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ESTRELLA EN AGONIA
El Hubble investiga el misterio de una estrella agonizante
Agosto 3, 2000
(CNN)
-- El Telescopio Espacial Hubble ha sido alistado para "hacer de
detective" en un caso que ha desconcertado a los científicos
durante años: una estrella que agoniza una misteriosa muerte en un
conglomerado esférico.
La
estrella en cuestión produjo la primera nebulosa planetaria conocida en
un conglomerado esférico, una de más de 100 colecciones densas de
estrellas que rodean la Vía Láctea, dijeron el jueves los
investigadores del Hubble.
Las
nebulosas planetarias son gigantescas nubes de gas radiante que emiten
ciertas estrellas cercanas a su muerte. Los astrónomos del siglo XVIII, que utilizaban primitivos telescopios, las denominaron de esta manera
porque sus formas les recordaban los discos planetarios.
"Es
la última etapa en la vida de una estrella. Se convierten en gigantes
muy grandes y expulsan sus capas externas, lo que expone el núcleo
incandescente de la estrella", dice Mario Livio, astrónomo del
Hubble. "Por su temperatura ioniza la nebulosa, haciéndola
brillar, como una luz de neón".
Si
bien las nebulosas son bastante frecuentes en ciertas partes del
universo, siguen siendo prácticamente desconocidas en conglomerados esféricos
debido a que éstos poseen pocas estrellas con la masa suficiente para
generarlas.
Las
estrellas agonizantes de poca masa carecen del poder necesario para
calentar sus nebulosas lo suficiente durante el breve período en que
tales gases existen, de aproximadamente unos 10.000 años.
"Nunca
se calientan lo suficientemente rápido", dice Livio.
Sólo
cuatro de esas nebulosas se han encontrado en conglomerados esféricos, la primera de las cuales, la K648, fue descubierta por F.G. Pease en
1929. Se encuentra en el conglomerado esférico M 15, a unos 40.000 años
luz en dirección a la constelación de Pegaso.
La
masa restante de la K648 es equivalente a un 60 por ciento del sol, apenas suficiente para crear una nebulosa, pero mucho más grande que la
mayoría de las estrellas en el conglomerado.
Para
descubrir por qué tiene más masa, los científicos del Hubble
utilizaron el observatorio en órbita para observar a una estrella
cercana que podría haberle donado una cantidad de masa significativa.
"Actualmente, no se le conoce una compañera a esta estrella", dice Livio, quien
ofrece una explicación alternativa. "Pero creemos que en el pasado
esta estrella se habría formado por la fusión de otras dos".
El
Hubble ha descubierto gran cantidad de candidatos para este tipo de
fusiones en los conglomerados esféricos, particularmente las conocidas
como vagabundas azules, que poseen mucha más masa que la estimada por
los astrónomos, dijo Livio.
