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OBJETOS CELESTES
Fotografían objetos celestes parecidos a planetas que no giran alrededor de estrellas
Octubre
6, 2000
MADRID
(CNN) -- Un equipo de científicos españoles, alemanes y
estadounidenses ha conseguido fotografiar 18 posibles planetas gigantes
en la región de Orión de nuestra galaxia desde observatorios en el sur
de la Península Ibérica y las islas Canarias.
Tres
de los planetas gigantes están confirmados y otros quince cuerpos podrían
serlo próximamente. Según el coordinador del proyecto, el astrónomo
Rafael Rebolo, sorprende su elevado número y el hecho de que no giren
alrededor de ninguna estrella.
Los
cuerpos celestes tienen una masa entre cinco y quince veces mayor que la
de Júpiter -- el planeta más grande de nuestro sistema solar --, flotan a unos mil años luz de la Tierra y se calcula que tienen una
edad inferior a cinco millones de años.
Su
existencia es un desafío para las teorías establecidas y, según
Rebolo, el hallazgo es una vuelta al significado misterioso que los
griegos dieron a los planetas, pues no entendían sus movimientos.
Los
modelos cosmológicos actuales señalan que los planetas se forman a lo
largo de decenas de millones de años a partir del gas y el polvo que se
arremolina en torno a una estrella central, que emite luz y se balancea
debido a la atracción gravitatoria de los planetas.
Los
cinco científicos españoles y los dos alemanes que participan en el
proyecto en el que colaboran el Instituto de Tecnología de California
(Estados Unidos), el Instituto Max Planck de Astronomía (Alemania) y el
Instituto Astronómico de Canarias, han logrado por primera vez imágenes
directas en luz visible e infrarrojos de estos cuerpos con masas
planetarias. El hallazgo ha sido publicado en la revista
"Science".
Aunque
desde 1995 se conoce la existencia de cuerpos similares a Júpiter
alrededor de estrellas, hasta ahora no se había podido obtener imágenes
de estos gigantes, pues su brillo es mil millones de veces más débil
que el de las estrellas, y su existencia se deduce de la influencia
gravitatoria que ejercen sobre determinadas erellas. Las imágenes de
estos planetas se han obtenido desde los observatorios del Roque de los
Muchachos (La Palma) y de Calar Alto (Almería), y han sido confirmadas
desde el de Mauna Kea, en Hawai (EE.UU.).
Los
planetas descubiertos están en proceso de contracción, de forma que su
tamaño se está reduciendo por efecto de su gravedad. Estos
"superjúpiter" flotan libremente dentro de un cúmulo de
estrellas, pero a distancias suficientemente grandes como para evitar la
atracción gravitatoria de ellas.
El
astrónomo Víctor Sánchez Béjar, miembro del equipo, piensa que los
objetos detectados se enfriarán progresivamente y en unos cientos de
millones de años tendrán temperaturas superficiales de cero a cien
grados centígrados. No desarrollarán zonas rocosas y seguirán enfriándose
de forma indefinida, hasta alcanzar temperaturas similares a las de Júpiter.
Los
astrónomos creen que aún es pronto para saber cuántos de estos
planetas hay en la Vía Láctea, aunque si la estadística observada en
Orión fuese representativa, habría cientos de millones de "superjúpiteres"
aislados poblando el espacio interestelar.
