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Chimeneas Oceánicas

Hallaron la chimenea oceánica más grande de todo el planeta

Tiene 60 metros de alto y está sobre el fondo del Atlántico - Se ubica en la zona de mayor altitud de la cadena montañosa suboceánica que va desde la zona Antártica hasta Islandia - Emana gases a temperaturas que oscilan entre los 270 y 400°

Fue por casualidad. Los científicos del Instituto Scripps de Oceanografía, de la Universidad de Duke, Carolina del Norte, y de la Universidad de Washington, Estados Unidos, recorrían el fondo Atlántico a bordo del sumergible Alvin buscando, una vez más, develar los complejos secretos geológicos de la corteza oceánica.

A unos 2500 metros de profundidad y a 30° latitud Norte, en la zona del macizo de Atlantis, el equipo de investigadores se encontró con un grupo de varias chimeneas hidrotermales, entre éstas, la más grande jamás hallada: 60 metros contra los 10 o excepcionalmente 20 de las conocidas hasta ahora.

Como para evocar una vez más el viejo mito platónico, bautizaron la espectral visión como "la ciudad perdida". Las chimeneas se hallaron en un sector de las montañas centroocéanicas de la cordillera que se extiende desde la zona Antártica hasta Islandia, bajo el Atlántico, donde la topografía sorprende con moles de casi 4000 metros de altura, un promedio de 1700 metros más que el resto de la cadena montañosa, de 10.000 kilómetros de longitud.

Donna Blackmann, geofísica del Scripps y científica principal de la expedición, juzgó de sumamente importante el descubrimiento, en tanto Jeff Karson, de la Duke University, opinó que "si estuvieran en la superficie, sin duda serían un parque nacional", refiriéndose a las chimeneas hidrotermales, también llamadas fumarolas.

Nuevos interrogantes

El doctor Víctor Ramos, profesor titular de Tectónica en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, confirma lo novedoso del hallazgo. "Los científicos querían comprender por qué en esa zona del macizo de Atlantis hay un bloque montañoso muy alto y encontraron algo que abre nuevos interrogantes."

Obviamente, no son las primeras chimeneas descubiertas en el fondo oceánico. "Pero en torno de muchas ya halladas -agrega Ramos- se encontraron toda una serie de organismos extremófilos, aclimatados a vivir en condiciones extremas, en este caso a altas temperaturas y grandes profundidades, además de emanaciones de minerales metálicos. Sin embargo, en las enormes fumarolas halladas no se encontró ni vida orgánica ni sulfuros metálicos."

¿Cómo se forma una fumarola y la chimenea hidrotermal, es decir, el conducto por el que escapan los gases que ésta emana, a temperaturas que oscilan entre los 270 y los 400°? "Normalmente, el fondo del océano Atlántico se abre a razón de 3 centímetros por año. Esto origina agrietamiento de las cortezas oceánicas y es así que llega a la superficie del fondo del océano la actividad hidrotermal que está continuamente reactivándose, dado que es el material fundido del magma, originado en el manto terrestre, el que llega a través de esas fracturas."

La enorme chimenea está ubicada allí donde se forma la corteza oceánica, es decir, al lado de las dorsales centroatlánticas, en el macizo de Atlantis. "La riqueza del descubrimiento radica en que estas chimeneas hidrotermales se desarrollan sobre un fondo oceánico joven desde el punto de vista geológico: tienen sólo un millón de años, comparados con los 4500 millones que lleva la Tierra -agrega Víctor Ramos-. Así, es una zona excepcional para estudiar la historia geológica de la superficie del fondo de los océanos, algo sobre lo que aún queda mucho por establecer."