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Un lugar de la Tierra parecido a Marte

Río Tinto en España, el lugar de la Tierra más parecido a Marte

Septiembre 25, 2000

MADRID (CNN) -- Científicos de la NASA comenzaron el lunes, en la localidad andaluza de Minas de Río Tinto, Huelva, la primera fase del proyecto Snorkel, que pretende estudiar a fondo el hábitat del río Tinto, una corriente de 90 kilómetros, debido a su similitud con la superficie de Marte. Los estudios van encaminados a construir un nuevo robot mejor adaptado al terreno marciano.

La comarca del río Tinto, en el sudoeste de España, es uno de los yacimientos de mineral de hierro y cobre más rico y antiguo de la historia, cuya explotación se ha mantenido ininterrumpida desde hace miles de años. El vertido de los deshechos de la actividad minera ha producido enormes cambios en el río, dando lugar a su actual nombre de Tinto por el color rojizo de sus fondos y riberas.

La elección de este río andaluz, de sesenta kilómetros de curso, se debe a su alto contenido en hierro, sulfuros polimetálicos y un pH del 2,2, "lo que le asemeja bastante a Marte", según el director del Centro Nacional de Astrobiología, Juan Pérez Mercader.

Las condiciones especiales de pH del río Tinto -- que provoca que los microorganismos que sobreviven en estas condiciones, en lugar de oxidar materia orgánica, oxiden minerales y sulfatos metálicos para obtener energía -- "lo hacen casi único en el planeta, ya que sólo se dan condiciones semejantes en una montaña en Australia y un río en Canadá", afirmó el científico español.

La NASA probará en estas condiciones, casi imposibles para la vida, las capacidades de su equipo de robots para reaccionar ante la acidez del agua y para analizar todos los factores biológicos y transformarlos en información, "con el fin último de saber si alguna vez hubo vida en Marte", explicó Pérez Mercader. El proyecto Snorkel tiene un presupuesto de 200 millones de pesetas y es la primera fase del denominado por la Nasa Proyecto P-Tinto, presupuestado en unos 2.000 millones de pesetas.

Los científicos estadounidenses comenzaron el lunes a trabajar con una sonda que estudiará el fondo del río, "un lugar a oscuras en el que los microorganismos se alimentan de metales pesados desde hace 500.000 años", explicó el profesor de microbiología de la Universidad Autónoma de Madrid, Ricardo Amils.

El proyecto P-Tinto pretende crear un robot autónomo e inteligente que se mueva por Marte con independencia y total autonomía, ya que los científicos enfrentan la dificultad de que las imágenes que llegan desde el planeta rojo hasta la tierra tardan unos 20 minutos.

Los científicos estadounidenses, entre los que se encuentra la directora del Instituto de Astrobiología de la NASA, Rosalinda Grinr, pretender terminar el P-Tinto en el año 2004 como máximo, para enviar entonces a Marte "el robot más ambicioso jamás pensado", según dijo Pérez Mercader.

Las primeras investigaciones sobre la vida en el río Tinto comenzaron hace diez años a cargo del profesor Amils, que estudió las condiciones en las que vivían hongos, algas, protozoos y bacterias junto a metales pesados.

Hace unos meses, el director de la NASA, Daniel Goldin, visitó la Cuenca Minera onubense a petición de los científicos del CAB, el único centro asociado a la NASA Astrobiology Institute que no está en Estados Unidos, y dio el visto bueno al proyecto.

"Agua moderna" en Marte

El agua "moderna" de Marte podría encontrarse a una profundidad de entre 100 a 400 metros bajo la superficie y, por tanto, sería accesible para el hombre, dijo el pasado día 18 el director del Programa de Marte de la NASA, Scott Hubbard, en los cursos de la Universidad Menéndez Pelayo de Santander.

"Estamos estudiando tecnologías de perforación" y quizá, llegado un momento a lo largo de esta década, "tendríamos que hacer un ensayo", comentó Hubbard, que explicó que los canales que se ven en la superficie del Planeta Rojo indican que puede tratarse de antiguos lechos fluviales, de hace 2.000 millones de años, y que pueden ser como las inundaciones repentinas de los desiertos.

Pero "el descubrimiento realmente apasionante es encontrar un agua más reciente, moderna", aseguró el responsable de la Agencia Estadounidense, que ahora está "inmersa en un proceso de nuevas misiones" al Planeta Rojo, después de que se perdieran dos naves (Mars Polar Lander y Mars Climate Orbiter).

Hubbard matizó que "se ha producido un cambio muy importante, y hemos pasado" de pensar que el agua de Marte estaba a kilómetros de profundidad, a creer posible que sean solamente cientos de metros. Así, en la próxima década, continuó, se harán misiones para descubrir si existe agua, y en la siguiente, se evaluará la posibilidad de enviar a seres humanos.

"Encontrar vida y demostrarlo es una tarea muy difícil", y además, "debes tener cuidado de no presuponer que es de forma similar a la de la Tierra", aseguró Hubber.