Artículos - Planeta Tierra

NOTA: esta sección fue discontinuada, contiene artículos antiguos, permanece sólo por si alguien busca este tipo de información.

Polución

Las tormentas se ven afectadas por la polución

10/05/2002

Las partículas de contaminación que se encuentran en el aire podrían estar modificando el desarrollo de las nubes de tormenta. Lo harían incrementando el número de cristales de hielo que se encuentran en el interior de las formaciones nubosas, y también reduciendo su tamaño. Teniendo en cuenta que las nubes intervienen en el proceso que regula la radiación que llega o deja la Tierra, la contaminación podría estar alterando este equilibrio fundamental.

Steven Sherwood, de la Yale University, es quien ha descubierto que los aerosoles, o partículas que evolucionan en la atmósfera, reducen el tamaño de los cristales de hielo en las nubes de tormenta sobre los océanos y tierra firme. Como los cristales de hielo más pequeños son también más ligeros, no caerán tan fácilmente, evaporándose en vez de convertirse en gotas de lluvia. La precipitación, por tanto, podría verse reducida.

Sherwood ha utilizado la información suministrada por varios satélites de teledetección para estudiar cómo los aerosoles afectan a los cúmulo-nimbos, las típicas nubes que forman grandes tormentas. Entre los aerosoles encontraremos partículas de polvo mineral, humo y sulfatos. Un incremento del número de estas partículas, debido a la creciente contaminación, también produce un mayor número de cristales de hielo, que necesariamente verán su tamaño reducido. Unas dimensiones demasiado pequeñas provocarán que pasen directamente de sólido a gas, en vez de caer en forma de lluvia, un fenómeno más frecuente sobre tierra que sobre el océano.

En zonas donde se quema biomasa, como ocurre en Sudamérica, los aerosoles producidos reducen el diámetro de los cristales de hielo en las nubes hasta en un 20 por ciento. Curiosamente, los aerosoles son necesarios para que se formen las nubes, pero su tamaño influye en gran medida en el aspecto que tendrán estas últimas.

Las nubes juegan un importante papel regulando el calor presente en la atmósfera, ya que reflejan los rayos solares y los envían de regreso al espacio. Su desarrollo y características, afectados por el fenómeno descrito, debe tenerse pues en cuenta para valorar el equilibrio térmico a escala planetaria.

¿Dónde se esconde la polución?

07/06/2002

Científicos de la NASA y de 10 países tropicales han utilizado sensores situados a bordo de globos para obtener la primera imagen de la estructura del ozono (polución) en la troposfera tropical, la capa atmosférica que se encuentra entre la superficie y los 50.000 pies de altitud. El proyecto SHADOZ sugiere que el ozono se acumula sobre un punto concreto en el sur del océano Atlántico.

Dicha acumulación es debida a los diferentes patrones de circulación naturales y a que la polución (el ozono de bajo nivel) de Africa y Sudamérica se dirige hacia dicha zona.

El proyecto SHADOZ (Southern Hemisphere Additional Ozonesondes) ha determinado que la acumulación de ozono en el Atlántico se fortalece en agosto y noviembre. En cambio, en el Pacífico y en el Indico, el ozono cambia de lugares en función de las idas y venidas de los ciclos relacionados con El Niño. Este fenómeno climático puede cambiar los patrones de circulación de los vientos, reduciendo el ozono sobre el Pacífico oriental e incrementándolo sobre el Indico.

Anne Thompson, del Goddard Space Flight Center, explica que los nuevos datos sobre este tipo de ozono proceden de una iniciativa científica que ha durado cinco años y en la que han participado investigadores estadounidenses, japoneses, indonesios, brasileños, así como otros procedentes de Kenya, Sudáfrica, Java, Surinam y cuatro islas del Pacífico. Desde 1998 se han lanzado más de 1.500 globos equipados con sensores de ozono (ozonosondas), siempre desde lugares en los trópicos. Se ha generado con esta información una base de datos que está disponible de forma pública.

Las ozonosondas ayudan a ver lo que los satélites no pueden, además de confirmar lo que éstos captan desde la órbita. Se ha determinado así que la acumulación de ozono detectada se encuentra principalmente (sino totalmente) en la troposfera.

El proyecto también ha permitido comprobar que la tropopausa tropical, la frontera entre la estratosfera y la troposfera, es una capa de transición de algo más de 3 km de grosor, y no una zona de cambio abrupto, como se creía hasta ahora.