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Contenido

Artículo: Los "colonizadores" de Marte no se desaniman por los contratiempos. Buscando refugio en la "catedral". Sorprendentemente similares. Un nuevo vehículo de la NASA visitaría Marte. Los cañones de Marte se habrían formado por dióxido de carbono, no agua. La NASA presenta su nuevo plan de exploración marciana. La NASA revela su plan para la exploración de marte (segunda parte). Nuevas imágenes sugieren que hubo muchos lagos en Marte. Planeta de lagos. Soporte vital para los astronautas en Marte. Manchas marcianas que merecen ser estudiadas. Hielo abundante bajo la superficie de Marte. Descubierto un antiguo lago marciano. Modelo climático terrestre aplicable a Marte.

MARTE

Los "colonizadores" de Marte no se desaniman por los contratiempos

Julio 22, 2000

Edificios derruidos. Gélidas lluvias. Luz solar interminable. A pesar de enfrentarse a tales contratiempos, los científicos que simulan la vida en Marte han cruzado los límites de los conocimientos sobre el planeta rojo en una isla desolada del Artico.

Formando parte de su primera expedición de investigación a Devon Island, una remota región canadiense de características sorprendentemente similares a las de Marte, un puñado de miembros de la Mars Society intenta esta semana cumplir su misión primaria.

El grupo había planeado construir y vivir en un prototipo de hábitat marciano. Pero sus aspiraciones se vieron limitadas a comienzos de este mes cuando el quinto y último envío arrojado por un avión de la marina de los EE.UU. dañó parte de la estructura.

"He escuchado toda clase de conjeturas, pero a no ser que usted sea un experto y haya visto el impacto, la conjetura es inútil", escribió Marc Boucher, miembro de la sociedad, en referencia a las posibilidades del grupo de continuar.

Sin desanimarse, el equipo comenzó el viernes a levantar parcialmente la construcción, pero no la habitarán este verano como planeaban.

Un grupo sin fines de lucro dedicado a la exploración y la conquista de Marte, Mars Society ha empleado más de un año para desarrollar la estación.

A pesar de haber perdido varios paneles, la sociedad planea poner a prueba varios componentes del hábitat ahora y completar la construcción el próximo verano, lo que le permitiría a los "colonizadores" de Marte vivir y trabajar en el ambiente cerrado.

Buscando refugio en la "catedral"

Mientras tanto, decenas de científicos planetarios que trabajan en una base cercana han tenido que enfrentar sus propios desafíos a medida que llevan a cabo trabajos de campo en la isla, una tundra rocosa y helada que permanece bañada por la luz solar noche y día durante el verano del ártico.

El clima del verano no ha cooperado. Un tiempo inusualmente frío y húmedo, repleto de nieve y fuertes vientos han demorado a los investigadores de la cuarta sesión de campo consecutiva de la NASA.

"Los vientos son más fuertes de lo que esperaba y está excesivamente frío para un verano boreal", escribió Boucher.

Durante una tormenta reciente, sólo dos de los científicos se aventuraron al frío para realizar sus investigaciones. Otros se refugiaron en la "catedral", una gran carpa que hace de salón principal para reuniones y comidas. Algunos juegan a las cartas. Otros trabajan en sus computadoras portátiles, recubiertas por una fina capa de polvo de Devon Island que amenaza con dañar las máquinas.

Cuando el tiempo lo permite, los geólogos y biólogos planetarios de la NASA perforan las rocas y canales de agua en busca de pistas sobre la historia natural de la Tierra, y tal vez también de Marte.

Recolectan sedimentos en busca de diátomos, microorganismos cuyos restos permiten a los científicos reconstruir los climas del pasado. Toman muestras de un antiguo conducto hidrotérmico en el cráter Haughton, un gran cráter de impacto que domina el paisaje y atrae la mayor atención de los científicos.

Se escogió a Devon Island por su similitud con el paisaje de Marte. Y ninguna área se parece tanto al planeta rojo como el cráter.

Sorprendentemente similares

"Si compararas las imágenes de la sonda Viking con esta zona, jurarías que estuviste en Marte", escribió Boucher.

"Es sorprendente su aspecto similar", dice Kelly Snook, un ingeniero de la NASA a cargo del proyecto.

Los biólogos planetarios creen que los resistentes microorganismos que existen en el desierto frío y estéril podrían ser similares a la vida que exista o haya existido en Marte.

Los estudios del cráter podrían ayudar a los investigadores a "entender dónde podrían estar las cuencas hídricas en Marte y que signos de vida podrían permanecer en esos sitios", escribió Pascal Lee, científico de la NASA.

Pero también deben considerar ciertas formas de vida terrestres. Además del caribú, Devon Island alberga a otros mamíferos errantes -los osos polares.

"Esperamos que no se acerquen al sitio este año. Pero hemos tenido visitas en el pasado", dice Snook.

Un nuevo vehículo de la NASA visitaría Marte

Julio 28, 2000

(CNN) -- La NASA planea enviar un gran vehículo explorador a Marte en unos tres años, para ampliar la búsqueda de agua en el planeta rojo, dijo el jueves la agencia espacial estadounidense.

Tras optar por una misión con vehículos en lugar de la propuesta de un satélite orbital, funcionarios de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) dijeron que también estudian la posibilidad de enviar un segundo vehículo explorador.

El explorador mecánico propuesto, un poderoso laboratorio móvil, sería similar al vehículo Pathfinder Sojourner utilizado en Marte en 1997, dijo la agencia. Al igual que aquella máquina, este vehículo contaría con un globo de aire a modo de cáscara que le permitiría aterrizar cayendo, rebotar y rodar.

Pero la nueva generación de vehículos, con una anticipada movilidad y habilidades científicas superiores, se embarcaría en la expedición más prolongada al planeta rojo.

Se estima que el nuevo explorador robótico será capaz de recorrer hasta 100 metros por cada 24 horas, 37 minutos que dura el día marciano, la misma distancia que recorrió el minúsculo Sojourner durante su viaje de tres meses.

Luego del aterrizaje en Marte planeado para enero del 2004, este vehículo de 136kg. deberá explorar la superficie por lo menos hasta abril. Los posibles sitios para el aterrizaje incluyen un canal y una depresión que se supone alguna vez fue el fondo de un lago, y que los científicos creen habría contenido agua.

Para elegir el sitio, la NASA se basará en gran medida en la información recopilada por el Mars Global Surveyor, que ha estado en órbita alrededor del planeta rojo desde 1997. El mes pasado, los científicos que estudiaban las imágenes provistas por el satélite anunciaron que habían encontrado rastros firmes de agua en estado líquido cerca de la superficie marciana en un pasado geológico reciente.

La NASA está contemplando la posibilidad de expandir la misión de exploración del 2003, dice Ed Weiler, el segundo a cargo de la agencia espacial.

"Queremos aprovechar lo que podría llegar a ser una magnífica oportunidad, enviando dos de esos vehículos a dos ubicaciones muy distintas", dijo en una declaración.

Los cañones de Marte se habrían formado por dióxido de carbono, no agua

Agosto 8, 2000

(CNN) -- De acuerdo con un controvertido informe presentado este mes, los colosales cañones de Marte se formaron por una inundación masiva de dióxido de carbono y materia sólida, en lugar de agua como se creía hasta ahora.

Esta teoría sugiere que el planeta rojo se mantuvo frío y seco durante la mayoría de su historia geológica, lo que reduciría la probabilidad de que alguna vez hubiera albergado formas de vida similares a las de la Tierra.

Los científicos que defienden la postura más comúnmente aceptada, de que la erosión hídrica creó muchas de las características de la superficie marciana, cuestionaron esta nueva hipótesis publicada en la edición de agosto de la revista Icarus.

Según Nick Hoffman, geólogo y autor del informe, grandes cantidades de dióxido de carbono líquido habrían sido liberadas al derrumbarse las empinadas paredes de algunos cráteres y otros terrenos inestables.

La rápida caída de presión evaporó parte del líquido, de la misma manera que ocurre con el dióxido de carbono al salir por la válvula de un extinguidor de incendios. Entonces el gas liberado formó nubes de dióxido de carbono gaseoso y congelado, mezclado con escarcha, polvo y piedras.

La mezcla resultante, que incluía algo de dióxido de carbono en estado líquido a modo de lubricante, se transformó en una avalancha caótica, capaz de desplazarse a lo largo de miles de kilómetros, y creó cañones largos y profundos en la superficie, dice Hoffman, profesor en la Universidad de La Trobe en Australia.

Kenneth Tanaka, científico del U.S. Geologial Survey, dice que la hipótesis parece razonable.

"Creo que es una teoría válida. Estoy más de acuerdo con Hoffman que algunos otros científicos enamorados del agua líquida", dice.

De hecho, Tanaka sugiere que fue la mezcla de dióxido de carbono la que creó ciertas características recientes del planeta rojo, y no el agua como propusieron el mes pasado algunos científicos que estudiaban fotografías tomadas por el Mars Global Surveyor.

Otros estudiosos del planeta rojo cuestionaron los descubrimientos de Hoffman.

"Sus cálculos son buenos. Tiene sentido, químicamente hablando. Es sólo que no estoy seguro de que haya evidencia geológica que lo respalde", dice Aaron Zent del Ames Research Center de la NASA.

Si miramos en la desembocadura de los cañones, donde se detuvo la erosión, encontramos evidencia de piletones chatos y costas, dice Zent.

"Creo que la explicación que (Hoffman) propone no habría creado costas y charcos. Se necesita agua para eso", dice.

Hoffman se mantiene firme. Si Marte hubiera tenido una cantidad significativa de agua en la superficie, entonces el dióxido de carbono presente en la atmósfera debería haberse disuelto en rocas para formar carbonatos, pero tras décadas de exploración en órbita o en la superficie se han encontrado escasas muestras de ellos, dice.

La teoría conlleva importantes implicaciones respecto a qué clase de vida --si es que hubo alguna-- podría haber albergado el planeta rojo.

"Si la vida evolucionó en Marte, no lo hizo en un cálido océano en la superficie sino enterrada bajo alta presión, escondida entre las rocas", dice Hoffman en su declaración.

La NASA presenta su nuevo plan de exploración marciana

Octubre 26, 2000

(CNN) -- Después de las costosas pérdidas de naves exploradoras, que fueron enviados a Marte el año pasado, la NASA presentó el jueves un ambicioso plan para mandar ocho o más sondas al planeta rojo en las próximas dos décadas para buscar rastros de vida y de agua.

La flota de satélites, vehículos de aterrizaje y exploradores utilizarán nuevas tecnologías que expanden sus capacidades científicas, ahorran combustible y mejoran sus probabilidades de supervivencia en el planeta rojo, comentaron el jueves los responsables del proyecto marciano de la agencia espacial estadounidense.

Además del satélite de 2001 y del par de sondas exploradoras para el año 2003, que ya fueron anunciados en el pasado, el organismo de investigación planea enviar un satélite más potentes en 2005, un laboratorio de largo alcance en 2007 y una nueva serie de misiones exploradoras que podrían incluir globos científicos y pequeños vehículos de aterrizaje. La primera podría ser lanzada en el 2007.

Sin embargo, la primera misión que podría enviar de vuelta muestras del suelo y rocas marcianas no despegaría de la Tierra hasta 2011, especificó la NASA. El nuevo acercamiento con una agenda abierta contrasta con los planes específicos y detallados del plan anterior.

En 1999, la agencia espacial perdió una sonda orbital y un vehículo de aterrizaje, ambos justo antes de que iniciaran sus misiones. La primera probablemente ardió en la atmósfera del planeta rojo por un error de cálculo originado en diferencias entre el sistema métrico y el inglés. El segundo supuestamente se estrelló poco antes de aterrizar por un problema informático.

Los futuros satélites ampliarán la búsqueda de agua en estado líquido en Marte, ya que podría ser un indicador de existencia de vida en el pasado o en el presente. Los científicos, que analizaron imágenes de alta resolución tomadas por la sonda Mars Global Surveyor, anunciaron en junio que identificaron evidencias visuales de existencia de agua justo debajo de la superficie marciana.

Esa sonda se encuentra en órbita alrededor de Marte desde 1997 y puede fotografiar hasta espacios de 3 metros de largo. La sonda orbital 2005 será capaz de reducir esa distancia a apenas 30 centímetros.

"Puede ver cosas del tamaño de una pelota de playa", comentó Scott Hubbard, director del programa marciano.

Después, con la ayuda de los datos recabados con los satélites, la nueva generación de exploradores podría atravesar la superficie de Marte durante años, en vez de meses, en busca de posibles oasis donde aún haya agua y posiblemente vida, explicaron Hubbard y sus colegas.

La NASA desarrolla en estos momentos nuevas tecnologías que permitirían el éxito de esos planes tan ambiciosos y que se espera cuesten al menos 450 millones de dólares anuales en los próximos cinco años. La misión que enviaría muestras de vuelta a la Tierra podría aumentar rápidamente el costo hasta los 2.000 millones de dólares.

Según algunos funcionarios espaciales, la NASA podría emplear sensores inteligentes para encontrar lugares de aterrizaje seguros, frenos de aire a través de la atmósfera para ahorrar combustible, utilizar radares para la exploración subterránea en busca de agua y quizás incluir herramientas pesadas para excavar en profundidad por debajo de la superficie.

Las misiones forman parte de un programa a largo plazo de exploración marciana desarrollado los pasados seis meses. La NASA espera pulir sus conceptos de ingeniería y costes los próximos 18 meses.

La agencia destacó que sus socios internacionales como las agencias espaciales francesa e italiana tendrían un papel importante en las misiones.

La NASA revela su plan para la exploración de marte (segunda parte).

Noviembre 1, 2000

(CNN) -- Luego de la perdida de dos exploradores despachados al planeta rojo el año pasado, la NASA reveló un ambicioso plan de enviar ocho o más sondas a Marte durante las próximas dos décadas para buscar rastros de la existencia de agua o incluso vida.

La flota de orbitadores, vehículos de aterrizaje y exploración aplicará nuevas tecnologías para extender sus capacidades científicas, ahorrar combustible y mejorar su capacidad de supervivencia en el planeta rojo, anunciaron los encargados de la misión a Marte.

Además de un orbitador para el 2001 y un par de exploradores en el 2003, todos ellos anunciados previamente, la agencia planea mandar un orbitador más poderoso en el 2005, un laboratorio móvil de largo alcance durante el 2007 y una nueva línea de misiones de reconocimiento que podría incluir vehículos en miniatura de aterrizaje o globos de investigación. El primero de ellos podría llegar ya en el 2007.

La primera misión en regresar con muestras de suelo o roca marciana podría partir de la Tierra en el 2011, según estima la NASA. Este nuevo enfoque sin metas específicas contrasta con los cuidadosos cronogramas de los anteriores planes de exploración de Marte. Funcionarios de la agencia dijeron que el nuevo plan representa una corrección --pero no el abandono-- del enfoque previo de "mejor, más rápido, más barato" aplicado en los últimos años.

En 1999 la NASA perdió un orbitador y un vehículo de aterrizaje rumbo a Marte, ambos a punto de comenzar su misión. El primero de ellos probablemente se haya incendiado en la atmósfera debido a un error de conversión de medidas entre los sistemas métrico e inglés. El segundo se presume se estrelló debido a una falla en el software.

Los orbitadores futuros extenderán la búsqueda de agua en estado líquido en Marte, un fuerte indicio de la presencia de vida actual o en el pasado. Mediante la observación de imágenes de alta definición provistas por el Mars Global Surveyor, los científicos anunciaron en junio que habían identificado pruebas visuales de que existe agua en las proximidades de la superficie del planeta.

El Surveyor ha estado en órbita alrededor del planeta rojo desde 1997 y es capaz de apreciar detalles de por lo menos 3 metros. El orbitador previsto para el 2005 será capaz de discernir objetos menores de 30 centímetros.

"Puede ver objetos del tamaño de una pelota de playa", dijo Scott Hubbard, director del programa de Marte, a los periodistas.

Luego, utilizando la información recopilada por los satélites, la nueva generación de exploradores podría cruzar la superficie de Marte durante años, en lugar de meses, en busca de posibles oasis que contengan agua y tal vez vida, anunciaron Hubbard y sus colegas.

La NASA prevé nuevas y revolucionarias tecnologías para asegurar el éxito de su ambicioso plan, que se espera cueste al menos 450 millones de dólares por año durante el próximo lustro. La misión para recabar muestras podría dispararse hasta los 2.000 millones de dólares.

Los detalles sobre las sondas han sido dejados deliberadamente sin especificar, pro los funcionarios dicen que podrían utilizar sensores inteligentes para encontrar sitios seguros para el aterrizaje, frenar con paracaídas en la atmósfera para ahorrar combustible, usar un radar para buscar agua subterránea, y tal vez incorporar maquinaria pesada con el fin de excavar la superficie.

Las misiones forman parte de un programa de exploración de Marte de largo plazo desarrollado durante los últimos seis meses. La NASA espera afinar los conceptos de ingeniería y sus costos durante los próximos 18 meses.

La agencia dice que sus socios internacionales como las agencias francesa e italiana desempeñarán un papel integral en las misiones.

Nuevas imágenes sugieren que hubo muchos lagos en Marte

Las fotos fueron tomadas por la cámara del Mars Orbiter. Se piensa que las afloraciones rocosas no se habrían formado sin la presencia de agua en el planeta rojo

¿Hubo vida en Marte alguna vez? La pregunta que desvela desde hace décadas a los científicos aún no tiene respuesta definitiva, pero un estudio que publicará en su próximo número la prestigiosa revista Science sugiere que podría haber sido una tierra plagada de lagos, lo cual hace más probable la presencia de vida en el planeta rojo.

Investigadores de Malin Space Science Systems, de San Diego, California, estudiaron una serie de impactantes imágenes tomadas por la sonda Mars Orbiter Camera (MOC) y observaron que los afloramientos geológicos podrían estar compuestos de rocas sedimentarias dispuestas en capas, un tipo de estructura común en las zonas donde existieron lagos.

De haber habido vida en algún momento de la historia de este planeta, los restos fósiles podrían haber sido aplastados entre esas capas rocosas, cuya antigüedad fue estimada entre 4,3 y 3,5 mil millones de años.

Planeta de lagos

El trabajo, realizado por los científicos Michael Malin y Kenneth Edgett y financiado por la National Aeronautics and Space Administration de los Estados Unidos, revela que "afloramientos masivos y en capas, algunos de un grosor que alcanza los 4 kilómetros, exhiben los atributos (...) de las rocas sedimentarias. Reiterados estratos en algunas zonas del planeta denotan la presencia de que alguna vez en Marte existió un medio ambiente muy dinámico".

Las imágnes de MOC muestran capas de depósitos horizontales. Si bien los sedimentos pueden ser formados por actividad volcánica, acuática, de los vientos o por impacto cósmico, los investigadores aseguraron que las evidencias apuntan hacia la acción del agua.

En esta hipótesis, los sedimentos podrían haber sido arrastrados velozmente hacia los lagos en pulsos y podrían haber quedado depositados en capas finas.

Según Malin y Edgett, las líneas de roca de grano fino captadas por la cámara "no podrían haber existido sin la presencia de agua".

Faltan evidencias

Los investigadores dijeron que las rocas sedimentarias que muestran las imágenes se encuentran mayormente entre los cráteres, que podrían haber actuado como cuencas para la formación de los lagos.

Pero a pesar de que Malin y Edgett centran sus apreciaciones en el agua, también ofrecen un modelo alternativo que incluye cambios en la presión atmosférica: sugieren que su elevación podría haber incrementado la capacidad de la atmósfera para trasladar el polvo generado por los cráteres.

Para complicar aún más el cuadro, los investigadores no saben de dónde provienen los sedimentos originales o cómo fueron transportados a su destino final, porque no hay huellas de torrentes que desemboquen en los afloramientos.

Si el agua es necesaria para la vida y los lagos existieron, podrían haber constituido un basamento fundamental al crear las condiciones necesarias para que ésta se desarrollara. Sin embargo, la evidencia no resulta suficiente para abordar semejante conclusión.

De todos modos, Malin y Edgett consideraron que estos descubrimientos "convierten a Marte en un planeta más complejo y más atractivo aún. Las evidencias nos dirán mucho acerca de cómo fue el planeta rojo en etapas tempranas y quizá también cómo fue la Tierra, ya que no tenemos demasiados restos rocosos en nuestro planeta provenientes de ese temprano período de su historia geológica".

Soporte vital para los astronautas en Marte

15/03/2002

La Purdue University, patrocinada por la NASA, dirigirá un centro específico para el desarrollo de tecnologías avanzadas de soporte vital, que permitan la instalación de colonias humanas tanto en Marte como en otros lugares del Sistema Solar.

El centro se llamará Specialized Center of Research and Training for Advanced Life Support. Su director, Cary Mitchell, explica que su objetivo es diseñar ambientes autosostenidos que permitan hacer posibles las futuras colonias espaciales. Así, sus residentes harán crecer sus propios cultivos y vivirán en recintos completamente cerrados en los que todos los residuos serán reciclados y purificados. Las plantas proporcionarán comida y oxígeno para los humanos, los microbios servirán para descomponer los residuos, y otras tecnologías se emplearán para retirar las impurezas del aire y del agua.

Pero aunque los hábitats serán "bio-regeneradores", donde los organismos biológicos ayudarán a sostener el ambiente, los sistemas de ingeniería serán también críticos, y esta tecnología es la que debe ser ahora producida y mejorada. O lo que es lo mismo, se trata de replicar exactamente lo que ocurre en la Tierra, pero añadiendo diversos procesos físicos y químicos que ayuden a los sistemas biológicos a acelerar el reciclaje.

La meta actual es lograr que las citadas tecnologías estén disponibles, si es necesario, a partir de la segunda o tercera década del presente siglo. No se espera que el Hombre vaya a Marte antes de este período.

Purdue ha organizado varios equipos que empezarán a trabajar en serio a partir del 1 de octubre, con el inicio del año fiscal. Uno se ocupará de la gestión de residuos (el segmento más importante), otro del análisis de sistemas y otro de la tecnología de alimentación y producción de biomasa. También se dedicará una parte del presupuesto a la educación.

Pero los científicos no empezarán desde cero, puesto que los investigadores de Purdue tienen una larga tradición de estudios respecto a estas materias. Por ejemplo, ya están desarrollado el STAR (solids thermophilic aerobic reactor),un reactor que utiliza bacterias para descomponer los residuos sólidos humanos. Las bacterias generarán tanto calor en el proceso que se alcanzarán temperaturas de hasta 90 grados. También se está desarrollando un sistema que permite congelar los residuos líquidos para retirarles la sal y dejar sólo cristales de agua pura. Este sistema consumirá menos energía que otros que purifican líquidos mediante ebullición.

Otro dispositivo, denominado BREATHe, será un sistema para purificar mediante microbios tanto el aire como el agua sucia procedente de la limpieza corporal,utensilios, etc. Los microbios, que forman una biopelícula, degradarán los contaminantes. Se está diseñando asimismo un aparato que utilizará luz ultravioleta para limpiar el aire y el agua antes de que vayan a ser consumidos por la tripulación.

La dieta de los habitantes de las colonias espaciales será básicamente vegetariana (una mezcla de legumbres y cereales). Pero los residuos vegetales no pueden ser asimilados (raíces, hojas, etc.), de manera que serán procesados por microbios mediante enzimas naturales, o entregados a peces Tilapia, que a su vez aportarán proteínas de pescado a la comida. Se espera asimismo obtener patatas, tomates, y algunas hierbas especiales.

Para permitir el crecimiento de los cultivos, se usarán diodos emisores de luz,cuyo consumo de energía es muy bajo y apenas producen calor.

Otros problemas a examinar son la conservación y almacenamiento de los alimentos en ambientes de gravedad reducida, la producción suficiente de oxígeno,etc.

Manchas marcianas que merecen ser estudiadas

22/03/2002

Cuando se inicia la primavera en Marte, aparecen extrañas manchas oscuras cerca del polo sur. Algunos científicos sugieren que podrían ser indicios de la existencia de vida y que por tanto deberían ser analizadas con todo detenimiento. La Agencia Espacial Europea se prepara para ello, una tarea que emprenderá la sonda Mars Express, cuyo lanzamiento está previsto para el 2003.

De momento, las manchas no hacen sino dejar perplejos a los geólogos. La controversia se inició cuando András Horváth, Tibor Gánti y Eörs Szathmáry,del Planetario y el Instituto de Estudios Avanzados de Budapest, sugirieron que podrían ser colonias de microbios marcianos cuyo ciclo de vida sería estacional. Los americanos Michael Malin y Kenneth Edgett, por su parte, piensan que se trata de un proceso natural de evaporación y posterior congelación del dióxido de carbono presente en la superficie.

Las manchas aparecen en las dunas encontradas en los fondos de los cráteres de las regiones polares norte y sur. El equipo húngaro de científicos ha centrado su atención en las manchas del sur del planeta. Pueden aparecer a finales del invierno local y en verano ya han desaparecido. Cuando se manifiestan, lo hacen en los márgenes de los campos de dunas, y raramente en sus bordes. Ello dificulta una explicación física, razón por la cual los húngaros han propuesto razones biológicas.

La hipótesis es que las manchas son colonias de microorganismos fotosintéticos,los cuales pasarían el invierno bajo el casquete polar. A medida que el Sol regresa, desde principios de la primavera, la luz penetra en el hielo,propiciando que los organismos puedan iniciar la fotosíntesis, calentando sus alrededores más inmediatos.

Podría haber pequeñas acumulaciones de agua atrapadas bajo el hielo, evitando evaporarse. A medida que la capa helada se adelgazara, los microorganismos se verían de color gris. Una vez completamente fundido el hielo, éstos se secarían rápidamente y se volverían negros. Esta sería la razón por la cual las manchas oscuras muestran un centro negro rodeado de una aureola gris.

Pero otros científicos opinan que también hay una explicación física al fenómeno. Imágenes tomadas por la sonda Giotto durante su visita al cometa Halley muestran que el color negro de su núcleo ocurre cuando una mezcla de carbono y hielo de agua se ve expuesta a la radiación ultravioleta.

La misión de la Mars Express ayudará a discernir entre las diversas hipótesis. La subsonda de aterrizaje que transportará, la Beagle-2, se posará en Isidis Planitia, al norte del ecuador marciano, pero la nave madre permanecerá en órbita observando la superficie. Algunos de sus instrumentos podrán fotografiar la zona que nos interesa con alta resolución. El espectrómetro infrarrojo OMEGA,por ejemplo, podrá determinar la composición química de las manchas,permitiendo eliminar algunas de las teorías. El espectrómetro PFS, por su parte, podrá medir la cantidad de dióxido de carbono y de hielo de agua en la superficie, como también la temperatura, comparándola con las zonas adyacentes. El radar MARSIS podrá determinar el grosor del hielo, y la cámara HRSC tomará fotografías en alta resolución de las manchas, en 3D y en color.

Sin embargo, la prueba definitiva de que pueda haber vida en Marte requerirá la operación de futuras sondas de aterrizaje, capaces de realizar análisis biológicos complejos.

Hielo abundante bajo la superficie de Marte

31/05/2002

Los instrumentos de la nueva sonda 2001 Mars Odyssey, en órbita alrededor del Planeta Rojo, han puesto de manifiesto lo que muchos ya sospechaban. Nos han proporcionado la primera evidencia directa de que Marte posee enormes cantidades de hielo de agua bajo su superficie.

Todos los científicos que participan en la misión marciana de exploración esperaban encontrar agua helada subterránea, pero los resultados preliminares superan todas las expectativas. El descubrimiento se ha hecho mediante el espectrómetro de rayos gamma (G.R.S.) instalado a bordo de la Mars Odyssey, un aparato que es capaz de detectar hidrógeno a distancia. El análisis de los datos sugiere la presencia de hielo en el primer metro de suelo de una amplia zona alrededor del polo sur del planeta.

La cantidad de hidrógeno detectado indica que existe entre un 20 y un 50 por ciento de hielo por unidad de masa en la capa inferior. Dado que las rocas tienen una densidad mayor que el hielo, podría haber más de un 50 por ciento de hielo de agua por unidad de volumen. O lo que es lo mismo, si calentáramos un cubo lleno de tierra marciana, obtendríamos más de la mitad de un cubo de agua.

Los científicos han calculado la cantidad de agua detectada estimándola como el doble de la que existe en el lago Michigan, pero las investigaciones apenas acaban de empezar y esto podría ser sólo la punta del iceberg. Los resultados del instrumento G.R.S., además, sugieren que el hidrógeno no está distribuido de forma uniforme a lo largo del primer metro de suelo, sino que se halla mucho más concentrado en la parte baja de esta capa.

Las regiones ricas en hidrógeno están situadas en áreas muy frías, donde el hielo debería permanecer estable. La capa rica en hielo se encuentra a unos 60 cm bajo la superficie, en la región a unos 60 grados de latitud sur, y a unos 30 cm en los 75 grados de latitud sur.

Dentro de algunos meses, Marte entrará en la estación de verano en el hemisferio norte. La capa de dióxido de carbono helado que cubre su superficie irá desapareciendo y los científicos podrán utilizar el G.R.S. para ver qué hay debajo. El instrumento también ha detectado hidrógeno en este hemisferio, pero no cerca del polo, debido a la presencia del CO2, que lo cubre en invierno.

Desde hace tiempo, los investigadores piensan que Marte llegó a tener grandes cantidades de agua sobre su superficie. La gran pregunta era: ¿dónde fue a parar? Ahora sabemos que, al menos una parte, se encuentra enterrada en forma de hielo.

Descubierto un antiguo lago marciano

28/06/2002

Geólogos del National Air and Space Museum han descubierto señales de la pretérita existencia de un gran lago sobre la superficie de Marte. Al desbordarse por el norte, el agua procedente de este lago excavó uno de los mayores valles marcianos.

El lago tuvo un tamaño superior al de los estados de Texas y New Mexico combinados. El valle producido, el Maadim Vallis, tiene casi 900 km de largo y más de 2 km de profundidad, mucho mayor que el Gran Cañón del Colorado.

La inundación que ocasionó el gigantesco valle fue impresionante. Imaginemos cinco veces el volumen de agua de los Grandes Lagos, liberado en un solo evento.

Marte es ahora un frío desierto pero sus numerosos valles secos sugieren que el agua corrió por ellos en el pasado. La sonda Mars Odyssey ya ha encontrado evidencias de la existencia de agua en el subsuelo del planeta, cerca de la superficie, en las regiones polares.

Todo ello indica que Marte fue húmedo y más cálido hace mucho tiempo. De este modo, las zonas que fueron grandes lagos son el lugar apropiado para buscar signos de vida antigua. El agua habría permitido que los sedimentos se depositaran despacio, evitando que los organismos pequeños fueran destruidos. Sus fósiles podrían estar enterrados en estas regiones.

El origen del agua que excavó el valle no estaba claro hasta ahora. La información altimétrica enviada por la sonda Mars Global Surveyor ha mostrado el camino que siguió ésta. Los científicos no sólo han identificado la posición del lago, sino que también han encontrado señales de la existencia de su orilla.

Modelo climático terrestre aplicable a Marte

27/09/2002

Una teoría de cambio climático desarrollada para nuestro mundo, podría ser usada también para describir las variaciones experimentadas por Marte en el pasado, y quizá por otros planetas de tipo terrestre. Los científicos creen que la órbita afecta al clima de nuestro vecino de una forma similar a como afecta al de la Tierra.

Bajo esta premisa, varios investigadores de la Brown University y de un instituto francés han intentado explicar las diferentes capas de depósitos que son visibles en las regiones polares del Planeta Rojo.

La teoría orbital del cambio climático ha explicado con éxito algunas de las variaciones detectadas en el clima de la Tierra. Así, se han utilizado muestras profundas obtenidas en Groenlandia y la Antártida para reconstruir la atmósfera y el clima del pasado terrestre, relacionándolos con los cambios experimentados por la órbita terrestre.

El geólogo Jack Mustard y otros dos colegas creen que puede utilizarse el mismo método en los casquetes polares marcianos. Los tres científicos han utilizado cálculos orbitales y parámetros de rotación de Marte, nuevas imágenes de alta resolución de su superficie, y datos de topografía de alta precisión, para correlacionar las capas de hielo y polvo expuestas con los diferentes cambios climáticos experimentados por el planeta, haciendo hincapié en la suma de la radiación solar que alcanza el suelo. Este tipo de estudios climáticos ya se emplea en la Tierra.

Los cambios en las proporciones de polvo y hielo a lo largo del tiempo son visibles en las variaciones de brillo que se aprecian en las capas de los depósitos polares marcianos. Los científicos piensan que estas capas están relacionadas con cambios climáticos quizá conectados a la evolución de la órbita del planeta (como la inclinación y las desviaciones de su circularidad).

Con la nueva información de alta resolución ahora disponible, obtenida por la sonda Mars Global Surveyor, aún en órbita alrededor de Marte, ha sido posible extraer más detalle y analizar los patrones que se observan en los depósitos geológicos.

Una vez corregidas topográficamente estas observaciones, se ha obtenido una medida del brillo de las capas en función de la profundidad. Se asume que profundidad es igual a tiempo, de modo que es posible "mirar" hacia el pasado y comparar el registro con la cantidad (predicha) de luz solar recibida por el polo durante los últimos 10 millones de años, que varía con la evolución orbital.

Los científicos han encontrado una excelente correlación y han comprobado que existe un grupo de capas de depósitos de 350 metros de grosor que se formó durante el último millón de años. Para el depósito más reciente, de 250 metros de profundidad, en el polo norte marciano, se estima un ritmo de deposición medio de 0,05 cm/año.

La Tierra está inclinada entre 23 y 25 grados en su órbita. Marte, en cambio, varía su inclinación entre los 15 y los 40 grados, suficiente para redistribuir la humedad de los casquetes polares hacia las regiones polares, un cambio climático sustancial que ahora sabemos queda registrado en su suelo.