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Artículo: Un cometa hace erupción violentamente ante los ojos del Hubble. Los científicos tienen varias teorías.

COMETA LINEAR

Un cometa hace erupción violentamente ante los ojos del Hubble

Julio 28, 2000

(CNN) -- El cometa LINEAR sorprendió a los astrónomos cuando una trozo de su corteza salió despedido violentamente "como el corcho de una botella de champaña", anunciaron el viernes los investigadores del Hubble.

La explosión despidió una gran cantidad de escombros hacia el espacio, que reflejaron la luz del sol aumentando notoriamente la luminosidad del cometa durante varias horas.

El Telescopio Espacial Hubble tomó fotografías excepcionalmente claras del proceso eruptivo, incluso del material eruptivo, a medida que se dispersaba a lo largo de la cola del LINEAR.

"Fue un tremendo golpe de suerte", dice Harold Weaver, cazador de cometas de la Universidad John Hopkins de Maryland.

"En una erupción de brillo, este cometa poco destacado nos demostró cómo podría haber sido. El cometa LINEAR no ha sido tan brillante como esperábamos, pero de vez en cuando hace algo emocionante", dijo en una declaración.

Los telescopios terrestres no fueron capaces de detectar esta erupción, según los científicos del Hubble. Pero el instrumental sensible del Hubble fue capaz de revelar precisos detalles sobre el suceso.

Las fotografías ofrecen pistas sobre la composición interior de los cometas, supuestas masas de polvo y hielo que se formaron en los comienzos del sistema solar.

Los científicos tienen varias teorías

Los cometas producen sus características colas cuando, al ser calentados por la luz solar, emiten gases y polvo. El telescopio Hubble localizó a este cometa a unos 120 millones de kilómetros de la Tierra, y pudo registrar este violento acontecimiento durante observaciones realizadas a comienzos de julio.

Weaver observó fragmentos similares cuando apuntaba el Hubble sobre el cometa Hyakutake en 1996.

Su equipo de científicos ofreció algunas posibles explicaciones de la causa de la erupción.

Una de ellas plantea que parte del núcleo podría haberse vaporizado luego de ser expuesto por primera vez a la luz solar. El hielo del núcleo habría sublimado en gas rápidamente, causando la intensa presión que "le voló la tapa" a la corteza de la superficie.

Otra posibilidad es que el fragmento haya provenido de uno de los numerosos trozos del tamaño de una casa que componen al núcleo.

Algunos astrónomos creen que el núcleo de un cometa es básicamente una pila de tales fragmentos.