Artículos - Sistema Solar

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Artículo: Retoman el control del NEAR-Shoemaker en torno al asteroide Eros. La misión al asteroide Eros comenzará su etapa final. Un asteroide antiguo como la Tierra. Un fósil del sistema solar. Científicos británicos reclaman un sistema de defensa contra asteroides. Un asteroide impactaría contra la Tierra. Descubierto un asteroide cercano. Un neo peligroso, pero no tanto. Un asteroide veloz.

ASTEROIDES

Retoman el control del NEAR-Shoemaker en torno al asteroide Eros

Julio 28, 2000

(CNN) -- Una sonda espacial de la NASA se alejó esta semana hacia una órbita exterior alrededor del asteroide Eros, luego de cinco meses de haber estado acercándose a la superficie.

La NEAR-Shoemaker estuvo rodeando el centro de esta roca con forma de papa a una distancia de 35 kilómetros durante 10 días, estudiando su composición química y tomando fotos a corta distancia.

Pero los controladores en la Universidad John Hopkins dirigieron la nave hacia una órbita de 50 kilómetros.

Esta nueva distancia le permitirá al equipo del NEAR recopilar información adicional e imágenes globales del Eros, particularmente del polo sur, que permaneció oculto en la oscuridad de la estación durante los primeros meses de la misión.

La NEAR-Shoemaker comenzó el 14 de enero un estudio sobre el asteroide de un año de duración. La sonda volverá a realizar maniobras a baja altura en el futuro, y tal vez hasta llegue a tocar la superficie, según los científicos de la NASA.

La misión de la NEAR, con un costo de 224 millones de dólares, fue lanzada en 1996. La sonda debía ponerse en órbita alrededor de Eros en 1999, pero sufrió un desperfecto y siguió de largo, perdió brevemente contacto con la Tierra y consumió cerca del 20% de su combustible.

Los ingenieros lograron retomar el control cuando la sonda contaba con sus últimos 10 minutos de energía eléctrica.

La misión al asteroide Eros comenzará su etapa final

Agosto 17, 2000

(CNN) -- Desde que comenzó a girar en torno del asteroide Eros el 14 de febrero, el NEAR-Shoemaker de la NASA ha venido transmitiendo datos, imágenes y fotos que han sacudido a la ciencia del sistema solar. Estos datos podrían ser usados algún día para salvar a la Tierra del impacto de un asteroide.

Entre los descubrimientos científicos de esta misión hay dos que se destacan, según el científico Andy Cheng.

"El primero es que la superficie muestra evidencia de actividad geológica continua, en lugar de una simple craterización. El segundo es que Eros es un cuerpo primitivo y no uno diferenciado".

En otras palabras, los metales pesados y los materiales rocosos más livianos se encuentran distribuidos uniformemente tanto en el interior como en el exterior de Eros. Los planetas internos del sistema solar, por el contrario, son cuerpos diferenciados: las sustancias más pesadas tales como hierro y níquel se desplazaron hacia el centro, mientras que las más livianas, silicatos o rocas, fueron moviéndose hacia la superficie.

"Esta cuestión fue motivo de un caluroso debate durante los años anteriores al NEAR. Con los resultados obtenidos, el tema ha quedado resuelto", dice Cheng.

Los descubrimientos podrían tener implicaciones para la exploración espacial futura. Si otros asteroides tienen una composición similar, con metales valiosos distribuidos cerca de la superficie, podrían resultar redituables para la minería.

Un mundo sorprendente

La nave ha puesto a punto una serie de instrumentos sobre la superficie de Eros, estudiando su masa, geología, gravedad y posibles campos magnéticos.

Al menos para la gente común, la información más impresionante que ha llegado a la Tierra ha sido visual: una maratón de "películas" y cantidades de fotografías que revelan un extraño mundo de piedras, cráteres y riscos.

Pero la información más importante podría provenir de las profundidades del asteroide. Descubriendo los secretos de su interior, esta misión de 224 millones de dólares podría servir para que, llegado el caso, la humanidad sepa como desviar un asteroide asesino fuera del camino, en lugar de destruirlo.

Desviando un asteroide

"Si decidiéramos desviar un asteroide necesitaríamos saber exactamente dónde se encuentra su centro, y conocer algo sobre su fuerza mecánica", dice Cheng.

El NEAR-Shoemaker recorrió un camino de 3 billones de kilómetros para llegar al Eros, y viajará unos 674 millones de kilómetros a lo largo de su órbita alrededor del Eros. Pero la distancia más significativa de este viaje será medida en centímetros. Se espera que durante la segunda etapa de la misión, en octubre, el NEAR-Shoemaker se acerque a unos 6 kilómetros de la superficie del asteroide.

Los científicos del proyecto de la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins también consideran la posibilidad de que llegue a posarse brevemente durante febrero.

Actualmente, el NEAR-Shoemaker se encuentra a unos 118 millones de kilómetros de la Tierra, viajando en torno al Eros a una velocidad de 10 kilómetros por hora.

Un asteroide antiguo como la Tierra

Se llama Eros, está formado por roca espacial primitiva y tiene la forma de un maní

Datos provenientes de una sonda de la NASA

Todo comenzó el 4 de mayo último. Durante media hora en el sol se registró una erupción que irradió todo el sistema solar, incluso la Tierra, donde no se sintió su efecto debido a la protección de la atmósfera.

Eros, un asteroide de 35 kilómetros de longitud, con forma similar a la de una zapatilla de ballet o un maní dentro de su cáscara, también recibió la potente radiación X de la erupción solar, que dio de lleno sobre su superficie, demasiado pequeña para retener atmósfera.

Entonces, el potente aparato x-ray/gamma-ray/spectrometer(XGRS), que es parte del instrumental de la sonda NEAR de la NASA, que desde febrero orbita alrededor de Eros, detectó los rayos X que emitió la superficie del pequeño planeta, y eso permitió analizar su composición química, su densidad y sus accidentes superficiales.

La gran sorpresa fue que, a diferencia de muchos otros cuerpos celestes de la zona del Cinturón de los Asteroides, entre Marte y Júpiter, Eros posee una estructura sólida muy antigua, que tendría la misma edad geológica que la Tierra. "Nunca fue derretido, nunca separado en núcleo, corteza y manto como nuestro planeta. No es una acumulación de escombros, como otros asteroides", dijo Andrew F. Cheng, científico del proyecto NEAR de la Universidad Johns Hopkins de los Estados Unidos.

Eros es un asteroide próximo a la Tierra, que se acerca, pero nunca cruza su camino orbital. Dentro del sistema solar, hay unos 8000 asteroides registrados. La sonda NEAR es la primera que orbita en torno de un asteroide y fue lanzada en 1996 para estudiar a Eros. Tiene programado aterrizar sobre su superficie en febrero, un año después de haber entrado en su órbita. No hay evidencias de aire ni agua allí, y la gravedad es entre mil y dos mil veces inferior a la de la Tierra. Las temperaturas, extremas: 100° de día y hasta -150° cuando se oculta el sol.

Un fósil del sistema solar

"Son conclusiones preliminares interesantes. Esto convierte a Eros en una especie de fósil del sistema solar, sobre cuya historia no conocemos tanto como querríamos", afirma el doctor Hugo Marraco, astrónomo y jefe de Sistemas de Información de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae).

Para Marraco, lo más probable es que Eros, en lugar del desprendimiento de otro cuerpo mayor, sea el pedazo de un planeta que no llegó a formarse que se originó en el mismo momento que el nuestro, hace cuatro mil quinientos millones de años.

"Es la segunda vez, después del caso de Marte, que se hace un análisis de rayos X de la corteza de un pequeño planeta -dice el especialista-. En Júpiter no hay corteza sólida, y en Venus está tan adentro que no se puede medir. Eros está formado por condritas, el mismo material del que se forman los planetas terrestres: el nuestro, Mercurio, Venus y Marte."

Los astrónomos y los geólogos creen que las condritas se formaron de la nube de gas y polvo que comprendía el naciente sistema solar. "Este asteroide habría nacido con el sistema solar -continúa Marraco-. Es común que ocurra esto, lo que no es frecuente es que se lo pueda estudiar. Por eso es un aporte interesante, ya que podrá convertirse en una reliquia de este período primitivo de la historia del sistema solar."

Científicos británicos reclaman un sistema de defensa contra asteroides

Septiembre 18, 2000

LONDRES -- Puede que sólo ocurra una vez cada 100.000 años, pero un grupo de científicos británicos pretende que se tomen de inmediato medidas para evitar que la Tierra sea blanco de un asteroide de grandes proporciones.

La Fuerza de Tareas para Objetos Cercanos a la Tierra, creada por el ministro de ciencias británico, Lord Sainsbury, ha elaborado un informe en el que señala que la amenaza de que un asteroide choque contra la Tierra es real y exige al gobierno que haga algo al respecto.

El informe, publicado el lunes, reclama un esfuerzo internacional para el desarrollo de un sistema de alerta temprana con la colaboración de los telescopios británicos.

El profesor Mark Bailey, del observatorio de Armagh, en Irlanda del Norte, dijo que las consecuencias del choque de un asteroide de más de un kilómetro serían devastadoras.

"Algo así causaría una catástrofe global sin importar dónde sea golpeada la Tierra, ya que provocaría cambios climáticos y una interrupción inmediata del suministro de alimentos, lo que a su vez causaría probablemente la muerte de más de un cuarto de la población del planeta", indicó a la radio BBC.

Lembit Opik, parlamentario del Partido Demócrata Liberal, pidió una inversión de 98 millones de dólares en los próximos 10 años en tecnología de seguimiento de asteroides que pasan cerca de la Tierra.

Esta medida permitiría anticiparse entre 5, 10 e incluso 100 años a un posible choque, y daría la posibilidad de desviar los cuerpos celestes "mediante un cohete o un impacto nuclear". El leve desvío de su trayectoria podría alejar a los asteroides hasta unos 8000 kilómetros de la órbita de la Tierra. Los expertos consideran que hasta unos 10.000 asteroides del tamaño de estadios de fútbol alcanzan la Tierra cada año, pero en su mayor parte pasan inadvertidos.

El ministro Sainsbury dijo que el informe "establece de manera clara y firme la naturaleza del riesgo y sugiere el tipo de medidas internacionales de las que debemos formar parte". Agregó que el informe recomendaba la creación de un centro británico de defensa contra asteroides.

El ministro señaló, sin embargo, que "este es claramente un tema internacional sobre el que la comunidad internacional debería unificar criterios".

La agencia espacial estadounidense NASA ya monitorea el espacio en busca de objetos mayores de un kilómetro de diámetro y el congreso norteamericano quiere que detecte al menos el 90 por ciento de los objetos de ese tamaño que se acerquen a la Tierra en un período de 10 años.

Un asteroide impactaría contra la Tierra

Podría ocurrir dentro de 30 años

Los científicos de la NASA dieron la voz de alerta: anunciaron que un pequeño asteroide de entre 30 y 80 metros de largo se acerca a la Tierra y podría chocar contra nuestro planeta dentro de 30 años, produciendo un impacto equivalente al de una explosión nuclear.

El doctor Donald Yeomans, director de la oficina que esa administración espacial creó especialmente para estudiar y monitorear los objetos cercanos a nuestro planeta, dijo que la posibilidad de que se produzca una colisión es de una en 500. Confiado, Yeomans agregó: "En este sentido, la preocupación es baja".

Gracias a sofisticados instrumentos, los astrónomos calcularon que la distancia entre el objeto y la Tierra es actualmente de casi 13 millones de kilómetros (más de 30 veces más lejos que la Luna) y también fueron capaces de anunciar el día y el año del virtual choque: el 21 de septiembre de 2030.

El asteroide fue descubierto el 29 de septiembre de este año por astrónomos en la isla de Hawaii. Lo bautizaron 2000SG344. Aún no se sabe de qué material está formado.

Temer o no temer

"No hay que asustarse -dijo a La Nación el doctor Fernando Raúl Colomb, gerente de relaciones institucionales de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae)-. La probabilidad de una colisión es baja y, además, existen conocimiento y tecnología para impedirlo: se podría desviar su órbita o destruirlo en pedazos pequeños para que la atmósfera los desintegrara antes de cualquier posible choque..."

El doctor Colomb agregó que semejante colisión podría sin duda producir un impacto similar al de una explosión nuclear y destruir una ciudad entera, dado que estos objetos se desplazan a una velocidad del orden de los 70 kilómetros por segundo.

¿Cómo es posible que hayan calculado una posible colisión 30 años antes de que se produzca? "Muy simple -dijo Colomb-, aplicando los cálculos de mecánica celeste de Isaac Newton. Usando las posiciones de los objetos y sus movimientos en varios días sucesivos, se puede tener una idea de cómo se irá moviendo ese objeto. Pero, claro, no es un cálculo exacto. Prueba de ello es que hay una posibilidad en 500 de que el choque ocurra. Pero a medida que avanza se va perfeccionando el conocimiento sobre la órbita exacta."

Por otra parte, el doctor Colomb no descartó que el asteroide sea en verdad el último estadio de los misiles Saturno 5, que se utilizaron en las expediciones de la NASA a la luna y que permanecen atrapados en la órbita solar. Sin embargo, Steve Chesley, de la administración espacial norteamericana, indicó que el objeto es muy luminoso para ser tan sólo un viejo misil.

El licenciado Francisco Guerra, integrante de la comisión directiva de la Asociación de Amigos de la Astronomía, recordó que el interés de los expertos y aficionados por los asteroides aumentó especialmente desde julio de 1994, cuando un enorme asteroide chocó contra Júpiter.

"Este interés es bueno -agregó-, porque sólo se conocen 10.000 de los 70.000 asteroides cercanos y relativamente cercanos a la Tierra. Cada vez que se detecta uno nuevo, se lo va conociendo mejor. Es difícil predecir qué ocurrirá en tres décadas. Pero de todos modos hay 30 años para mantenerlo controlado.

"Y, sin lugar a dudas -concluyó Colomb-, éste no sería aquel enorme asteroide de varios kilómetros que, según se cree, terminó para siempre con los dinosaurios."

Descubierto un asteroide cercano

28/06/2002

Astrónomos del programa de búsqueda de asteroides LINEAR descubrieron el 17 de junio un pequeño cuerpo que se había acercado mucho a la Tierra tres días antes. Bautizado como 2002MN, pasó a sólo 119.229 km de nuestro planeta.

El asteroide, que pertenece al grupo de objetos llamados NEO (Near Earth Object), es una roca de 50 a 120 metros de diámetro. Su extrema aproximación es rara pero no una novedad. La última vez que un asteroide pasó tan cerca fue en diciembre de 1994.

Estos cuerpos, relativamente pequeños, tienen un brillo escaso, lo que dificulta su detección. Por eso sólo pueden ser descubiertos cuando se encuentran en el momento de su máxima proximidad. Si alguno de ellos chocara contra la Tierra haría un daño limitado. No son capaces de crear un desastre global, como el que ayudó a la extinción de los dinosaurios.

Sin embargo, si 2002MN hubiera impactado contra nuestro planeta (pasó a una velocidad de 10,58 km/s respecto a la Tierra), habría causado una devastación similar a la que ocurrió en Tunguska, Siberia, en 1908. Unos 2.000 kilómetros cuadrados de esta zona deshabitada quedaron aplastados y quemados por un objeto que ni siquiera llegó a alcanzar el suelo.

Si algo así hubiera pasado sobre una ciudad, las bajas hubieran sido muy numerosas. Debido a este peligro, los científicos deben continuar observando el cielo, catalogando asteroides, pequeños y grandes, en particular aquellos cuya órbita tiene posibilidades de cruzarse algún día con la Tierra.

Un neo peligroso, pero no tanto

26/07/2002

El asteroide 2002 NT7 ha saltado a los medios de comunicación como un posible aniquilador de la civilización humana en un corto plazo de tiempo. Algunos científicos predicen una visita, que podría acabar en impacto, para el año 2019. Sensacionalismos aparte, NT7 sólo tiene remotas posibilidades de chocar contra nosotros en dicha fecha.

Una predicción más clara y precisa sólo podrá obtenerse mediante un conocimiento exacto de la órbita del objeto. En la actualidad, estamos lejos de disponer de la información necesaria, pero ello se resolverá poco a poco en el transcurso de los próximos días y semanas. Como dicen los científicos de la NASA, si no se vuelve a hablar pronto del tema, deberemos dejar de temerlo, puesto que estaremos sólo ante un paso cercano más de un asteroide.

Pero ello no quiere decir que debamos subestimar a 2002 NT7. Es un cuerpo relativamente grande. Por su brillo podemos otorgarle un diámetro de unos 2 km, y el hecho de que avance a unos 28 km/s lo hace ciertamente peligroso en caso de choque.

En estos momentos podemos decir que se trata de un asteroide de la familia Apolo, y que su tamaño lo hace fácilmente observable. Su visibilidad continuará siendo buena durante los dos próximos meses. En este tiempo esperamos obtener suficientes puntos de posición como para definir perfectamente su órbita, con lo que será posible calcular si ésta interceptará o no la Tierra en 2019.

Ahora mismo, se le otorga un nivel de riesgo 0 en la escala de Palermo, es decir, la probabilidad de que impacte contra nuestro planeta es bajísima (1 entre 100.000, según el experto del IAC Mark Kidger). Pero el hecho de que esta probabilidad no sea cero aconseja continuar su seguimiento.

Lo más probable es que la definición exacta de su órbita determine un paso cercano a una distancia incluso superior a la de la Luna. Ya se conocen, de hecho, otros cuerpos, como el 1950 DA, con mayores probabilidades de impacto (aunque dentro de varios centenares de años). Sin embargo, NT7 llegará mucho antes (1 de febrero de 2019), y además tiene un tamaño considerable, con lo que el daño que podría hacer es muy grande. Por eso merece nuestra atención.

El asteroide fue descubierto el 9 de julio por el equipo del programa LINEAR. Sus integrantes afirman que la órbita de NT7 está muy inclinada respecto a la de la Tierra alrededor del Sol. Cuando la conozcamos mejor probablemente detectaremos su presencia en fotografías de archivo previas a su actual hallazgo.

Un asteroide veloz

30/08/ 2002

Estudiantes de la Yale University, gracias a las fotografías sucesivas obtenidas mediante el telescopio WIYN de 0,9 metros de diámetro, han confeccionado una película en la que se puede apreciar el espectacular movimiento del asteroide 2002 NY40, cruzando el cielo durante su reciente paso cercano a la Tierra.

Las fotografías se tomaron durante la noche del 15 al 16 de agosto, dos días antes de su máximo acercamiento, y cubren un periodo de dos horas. En ese intervalo, el 2002 NY40 puede verse evolucionando a gran velocidad.

La película ha sido confeccionada a partir de las imágenes conseguidas por Brandy Heflin y Bing Zhao. Ambos estaban utilizando el telescopio instalado en Kitt Peak para observar estrellas binarias, e interrumpieron su tarea para prestar atención, durante un tiempo, a la visita del asteroide.

La decisión, aunque inesperada, ya que no estaba en su plan de trabajo, no ha sido censurada por los profesores, antes al contrario. El astrónomo Charles Bailyn ha elogiado su iniciativa, que además permitirá realizar estudios científicos sobre el objeto, en particular sobre las fluctuaciones de su brillo y el periodo de rotación.

Durante el tiempo de exposición, el 2002 NY40 cruzó un área del cielo equivalente a la Luna llena. Viajaba hacia el noroeste a través de la constelación de Acuario. Dos noches más tarde, durante su máximo acercamiento, su movimiento aún fue 20 veces más rápido.

El asteroide fue descubierto el 14 de julio. Tiene unos 700 metros de diámetro y pasó a unos 524.000 km de distancia (algo más lejos que la Luna) durante la noche del 17 al 18 de agosto. Otra imagen, esta vez obtenida mediante el telescopio WIYN de 3,5 metros, ha permitido apreciar que no se trata de un asteroide binario, una posibilidad que se estaba contemplando debido a otras observaciones.

La película digital de su avance fue preparada por el personal de relaciones públicas del National Optical Astronomy Observatory.