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Artículo: Experimento de vela solar

VELA SOLAR

Experimento de vela solar

08/11/2002

La Planetary Society se está preparando para el primer ensayo de una vela solar en órbita terrestre. Cuando ello ocurra, en la primavera, no sólo se comprobará que el empuje fotónico solar es una opción viable de propulsión. Los ingenieros quieren lanzar además un rayo de microondas hacia el vehículo, desde la Tierra, para comprobar que éste puede cambiar de órbita mediante este método.

El satélite Cosmos-1 o Cosmos Sail será enviado a una órbita baja de 800 km mediante un cohete Volna, lanzado desde un submarino ruso. Cuando se encuentre en el espacio, desplegará su vela solar, formada por varios pétalos, de manera que los instrumentos embarcados en el vehículo puedan medir la influencia de los fotones solares sobre ella. Esta energía, gratuita y de amplia disponibilidad, proporcionará un empuje muy limitado pero constante, permitiendo una aceleración continuada capaz de llevar a una nave dotada de esta tecnología hacia cualquier rincón del sistema solar.

Gregory Benford, de la University of California en Irvine, va a aprovechar la oportunidad para hacer su propio experimento de propulsión. La UCI y la empresa Microwave Sciences, con Benford como responsable de la iniciativa, cooperan para demostrar que es posible enviar un rayo de microondas desde la superficie terrestre hacia la vela solar, y provocar su aceleración.

El rayo será enviado desde la antena de 70 metros de diámetro de Goldstone, controlada por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. El empuje suministrado por este rayo será pequeño, en comparación con el proporcionado por los fotones solares, pero será lo suficientemente elevado como para que se pueda medir. Los ingenieros sólo tratan de demostrar la viabilidad del uso de esta tecnología.

Se espera que ambos métodos reduzcan de forma significativa los costes de la exploración del espacio, permitiendo el envío de naves con más carga o más veloces, en dirección a zonas de sistema solar que de otro modo precisarían de enormes cohetes. También podrían ser usados para modificar las órbitas de los satélites terrestres, manteniéndolos más tiempo en el espacio e impidiendo su reentrada prematura.