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Artículo: Piden garantías para una misión a Plutón en riesgo de ser abandonada. La sombra de Marte oculta a Plutón. Un doble planeta encuentra a una estrella triple.

PLUTON

Piden garantías para una misión a Plutón en riesgo de ser abandonada

Julio 29, 2000

(CNN) -- El más grande grupo de intereses espaciales del mundo quiere que el Congreso garantice los fondos para una misión a Plutón, que suponen sería abandonada por la NASA debido a falta de presupuesto.

El Pluto-Kuiper Express es el actual candidato a convertirse en el primer vehículo espacial en visitar el misterioso mundo del planeta más pequeño y lejano del sistema solar.

La Sociedad Planetaria instó el viernes a sus más de 100.000 miembros a contactarse con los miembros del Congreso, luego de informes acerca de que la NASA y la Casa Blanca estarían considerando anular la misión.

"Parece haber suficiente humo como para convencernos de que hay fuego", dijo el director de la sociedad, Louis Friedman, respecto a la posible cancelación.

Michael Drake, director del subcomité de la NASA de exploración del sistema solar comparte los mismos temores que Friedman respecto al Pluto-Kuiper Express.

"En peligro de ser cancelado"

"Está efectivamente en peligro de ser cancelado", dijo Drake, planetólogo de la Universidad de Arizona, en Tucson.

Los administradores de la NASA están considerando otros factores además del presupuesto para decidir el futuro de la misión, dijo Drake. Es muy probable que el vehículo de lanzamiento no esté listo a tiempo para la fecha propuesta en el 2004, última oportunidad de la década para utilizar la gravedad de Júpiter para impulsar la sonda hacia Plutón.

Asimismo, la fuente de energía de plutonio propuesta para la nave podría costar más de lo esperado.

"Todo esto está llevando a un replanteo sobre lo que podríamos lograr con el actual presupuesto", dijo.

La sombra de Marte oculta a Plutón

El planeta más cercano a la Tierra podría afectar indirectamente la expedición a Plutón. La pérdida de dos sondas enviadas a Marte en 1999 llevó a la NASA a reestructurar su programa de exploración del planeta rojo, lo que -según Drake- produjo gastos adicionales.

Además, la NASA anunció el jueves que estaba considerando enviar a Marte dos vehículos de exploración, en lugar de uno, durante el 2003. La sonda móvil adicional podría duplicar el costo de la misión.

"No creo que haya una conexión directa pero puede haber una conexión indirecta en el sentido político", dijo Friedman respecto a las misiones de Marte y Plutón. "Mientras (la NASA) busca fondos para sus vehículos exploradores, no podrá financiar otros asuntos".

Plutón es un misterio para los científicos. Abundan las especulaciones sobre si es un planeta por derecho propio, parte de un planeta doble junto a Charón, un gran asteroide o un cometa extinguido. Según la NASA, el frío y oscuro sistema de Plutón podría darnos pistas sobre la evolución planetaria y los orígenes de la atmósfera terrestre.

Tras un viaje de 8 a 12 años, el Pluto-Kuiper Express estudiaría y trazaría mapas de Plutón y Charón, para luego dirigirse hacia el Disco de Kuiper, un anillo recientemente descubierto de "enanas de hielo" o pequeños planetas más allá de los planetas principales.

Un vocero de la NASA dijo que la agencia enfrenta desbordes presupuestarios en los proyectos recientes, pero desestimó las dudas sobre el destino de la misión a Plutón, que tiene un costo estimado de 350 millones de dólares.

"Estamos actualmente en el ciclo de discusiones presupuestarias donde examinamos todas las opciones para el próximo año fiscal", dijo Don Savage. "No veo por qué deba considerarse que una misión en particular esté especialmente en riesgo".

Un doble planeta encuentra a una estrella triple

06/09/2002

Parece un juego de palabras, pero sólo se refiere a un raro acontecimiento astronómico. Plutón y su compañero Caronte tuvieron un encuentro en el cielo, aparente sólo desde la Tierra, con el sistema estelar triple P126. El lejano planeta pasó por delante de dos de sus estrellas el 20 de julio y el 21 de agosto, una oportunidad única que fue fotografiada por el complejo VLT, del European Southern Observatory.

El evento, muy poco frecuente, pero que casualmente ha ocurrido dos veces en el transcurso de apenas un mes, fue observable desde telescopios situados en Sudamérica y la zona del Pacífico. Plutón ocultó las dos estrellas en estas oportunidades, y el estudio del comportamiento de la luz procedente de ellas ayudará a los astrónomos a averiguar más cosas sobre la atmósfera del planeta.

Durante la oportunidad del 20 de julio, se utilizó la cámara NAOS-CONICA, instalada en el telescopio VLT YEPUN de 8,2 metros de diámetro, en el observatorio de Paranal, Chile. En las imágenes se aprecia claramente la presencia de Plutón y su satélite Caronte, junto a las tres estrellas del sistema P126. Plutón tiene un diámetro de 2.300 km, es por tanto seis veces más pequeño que la Tierra. Como nosotros, tiene una luna relativamente grande: Caronte mide 1.200 km y gira a su alrededor a unos 19.600 km de distancia, una vez cada 6,4 días. La similitud de tamaños ha hecho que muchos astrónomos consideren al sistema Plutón/Caronte como un planeta doble.

Situado a unos 4.500 millones de kilómetros de la Tierra, el disco de Plutón se nos aparece como muy pequeño, ocupando un ángulo de apenas 0,107 segundos de arco sobre la esfera celeste. Es por eso que sólo muy raramente tiene la oportunidad de ocultar alguna estrella relativamente brillante.

Cuando ello ocurre, Plutón lanza su "sombra" sobre la superficie terrestre, y nos impide ver la estrella, como ocurre con la Luna durante un eclipse de Sol. Durante la ocultación, la "sombra" de Plutón se mueve a lo largo de la superficie terrestre. Teniendo en cuenta que la anchura de esta sombra es igual al diámetro del planeta, unos 2.300 km, su observación se hace difícil, y es posible sólo desde zonas muy concretas del globo. Una de estas ocultaciones ocurrió en 1988, y ahora se han producido otras dos, de forma consecutiva. Son ocasiones poco frecuentes que los astrónomos deben aprovechar.

Sólo la ocultación del 20 de julio estuvo al alcance del telescopio VLT. La del 21 de agosto fue observada desde la costa oeste de Norteamérica, después bajando hacia Hawai, y hasta Nueva Zelanda.

Los astrónomos han aprovechado la circunstancia para medir fotométricamente la luz de la estrella ocultada en cada ocasión. La observación del gráfico obtenido nos ayuda a conocer algunas de las características de la débil atmósfera de Plutón, en especial de las diversas capas que la componen.

El sistema P126 consiste en tres estrellas (A, B y C). El VLT fotografió el encuentro con la P126A. Esta es una estrella de magnitud 9,5 y de tipo K. Las imágenes se obtuvieron con luz infrarroja.