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Nuevo Planeta

Descubren un "planeta menor" en un oscuro rincón del sistema solar

Diciembre 6, 2000

PHOENIX, Estados Unidos -- Un astrónomo de la Universidad de Arizona ha descubierto un objeto en los extremos del sistema solar que podría ser el segundo "planeta menor" en tamaño e intensidad de su brillo, según informaron los investigadores.

Denominado 2000 WR106, este objeto de gran tamaño descubierto en el cielo por el astrónomo Robert McMillan parece ser superado solamente por Plutón entre los objetos que se encuentren más allá de la órbita de Neptuno.

El descubrimiento, ocurrido en un poblado campo de estrellas de la Vía Láctea, tiene entre un cuarto y la mitad del tamaño de Plutón. Mide entre 531 y 1.207 kilómetros de diámetro, y se encuentra a una distancia del Sol que es 43 veces superior a la de la Tierra.

Se cree que es más grande que Ceres, el más grande asteroide conocido.

"Supe que tenía posibilidades de ser muy especial cuando lo vi", dijo McMillan, investigador principal del Proyecto de Observación Espacial, un programa que ya lleva 20 años dedicado al estudio del sistema solar. "Es muy gratificante encontrar algo como esto luego de todos estos años", agregó.

Tales "planetas menores" son clasificados por los investigadores del campo como objetos transneptúnicos, debido a que se encuentran más allá de aquel planeta. Se han catalogado 346 desde que comenzó el proyecto en 1992, pero pocos son como el 2000 WR106.

"Cuanto más brillante es el objeto, más grande suele ser", dice Brian Marsden, director del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional de Cambridge, Massachusetts. "En este tema, si es brillante es grande. Esa es una buena estimación a priori".

Marsden dijo que el descubrimiento puede ser un paso importante hacia una mejor comprensión y una ayuda para completar el mapa de la enormidad del espacio.

También podría significar que quedan otros grandes objetos por descubrir, tal vez hasta del tamaño de Plutón, en el sistema solar.

McMillan indicó que vio el objeto por primera vez el 28 de noviembre, mientras observaba en su computadora las imágenes capturadas por el telescopio de Kitt Peak, en las proximidades de Tucson, Arizona.

El científico revisó las imágenes cuadro por cuadro hasta asegurarse de que podría haber visto algo y dijo que el objeto pudo haber escapado a los ojos de los observadores debido a que estos no suelen buscar en áreas demasiado pobladas.

"Es como buscar las llaves perdidas sólo donde hay mejor luz", dice. "Es más fácil buscar en los lugares que están más despejados, donde las cosas se encuentran con mayor facilidad", agregó.

La existencia del objeto fue confirmada con 12 observaciones efectuadas en los tres días siguientes por McMillan y el astrónomo Jeffrey Larsen.

McMillan cree que llevará un par de años de trabajo para que otros investigadores puedan ofrecer un panorama completo del objeto recién descubierto.