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Artículo: Los enigmas de los satélites más intrigantes del sistema solar. Un mundo infernal de gas venenoso. ¿Un océano líquido o semicongelado? Una atracción magnética inesperada. Una impenetrable neblina de hidrocarburos. "Golpeando a las puertas" de la vida.

SATELITES NATURALES

Los enigmas de los satélites más intrigantes del sistema solar

Agosto 25, 2000

(CNN) -- ¿Posee Titán continentes de metano congelado? ¿La superficie de Europa está conformada por valles y colinas? ¿Podrían los grandes satélites del sistema solar albergar vida? A medida que los científicos desentrañan los misterios de estos distantes mundos de hielo y fuego, están descubriendo un panorama tan impredictiblemente extraño como sorprendentemente familiar.

Sólo cuando una sonda de la NASA visitó los sistemas de Júpiter y Saturno, los científicos se pusieron al tanto de las propiedades físicas básicas de los satélites que los rodean.

"Nuestra comprensión sobre las diferentes características de los satélites de los planetas exteriores ha sufrido una revolución desde el viaje de reconocimiento del Voyager I en 1979", dice Torrence Johnson, científico del Jet Propulsión Laboratory.

"Previamente a la llegada de los datos del Voyager, la mayoría de los científicos esperaban encontrarse con bolas de polvo congelado llenas de cráteres".

El Voyager causó sensación cuando comenzó a transmitir imágenes de material eruptivo en la superficie de Europa, la primera evidencia de volcanes fuera de la Tierra.

Pero sus imágenes borrosas e instrumental primitivo dejaron a los científicos sedientos de más información.

"Sólo obtuvimos incitantes indicios de lo que podría haber allí. El Voyager suscitó numerosos interrogantes. Pero careció de las respuestas", dice Paul Geissler, geofísico planetario de la Universidad de Arizona, en Tucson.

Su sucesor algo más poderoso ha echado luz sobre algunos de los misterios desde que ingresó al sistema de Júpiter en 1995. Mediante fotografías en color e infrarrojas y mediciones de los campos magnéticos, "Galileo comenzó a obtener respuestas apenas llegó", dice Geissler. Pero también dio lugar a nuevos e incitantes interrogantes.

Un mundo infernal de gas venenoso

Galileo continúa transmitiendo primeros planos de Io que muestran un mundo infernal de gas venenoso, erupciones de roca incandescente y cadenas montañosas gigantes.

Sus lagos de lava crepitan a unos 1.650 grados centígrados mientras que en otros lugares el termómetro se zambulle hasta los 160 grados bajo cero, la mayor amplitud térmica en nuestro sistema solar.

Io orbita más cerca de Júpiter que sus otros tres satélites principales, Europa, Ganímedes y Calixto. Las fuerzas gravitacionales del planeta central y los demás satélites ejercen una presión constante sobre Io, lo que levanta su temperatura.

Los científicos conjeturaron alguna vez que los hirvientes calderos de Io expulsaban principalmente azufre. Un examen más detallado de los datos provistos por Galileo demostró lo contrario.

"Tal vez ocurra en algunos, pero ahora nos percatamos de que la mayoría tiene una composición rocosa. La temperatura es demasiado alta para los azufres", dice Geissler.

Pero importantes enigmas permanecen ocultos en las proximidades de los dos planetas más grandes. Júpiter tiene una magnetosfera dos veces superior a la que los físicos esperaban. Los científicos teorizan que partículas cargadas provenientes de Io podrían ser las culpables.

Cada segundo, el campo magnético de Júpiter arranca cerca de una tonelada de material de la superficie de Io, que se ioniza y conforma un grueso anillo de radiación intensa. Los iones que escapan del anillo producen tormentas en la atmósfera de Júpiter e inflan su campo magnético, de acuerdo con los científicos de la NASA.

Una expedición robótica conjunta debería echar algo de luz sobre la cuestión. Se espera que Cassini, una sonda de la NASA que se dirige a Saturno, trabaje conjuntamente con Galileo a partir de diciembre para estudiar los intensos campos magnéticos interconectados del sistema planetario.

¿Un océano líquido o semicongelado?

Las imágenes suministradas por Galileo revelaron otros aspectos desconocidos de la superficie de Europa, otro de los grandes satélites de Júpiter.

"Hay un sistema de autopistas en Europa, colinas con valles que se entrecruzan. Estas colinas habrían sido imposibles de ver con el Voyager", dice Geissler.

Pero Europa sigue siendo un enigma. Las recientes imágenes de Galileo muestran bloques de hielo del tamaño de una ciudad que parecen desplazarse a lo largo de su resquebrajada y helada superficie. Los científicos están seguros de que este satélite posee un océano salado bajo la corteza de su superficie que contiene mayor cantidad de agua que la Tierra. No están seguros de si su estado es líquido o semicongelado, ni de cuán cerca de la superficie se encuentra.

"Estamos seguros de que hay agua. No sabemos si en estado líquido. La evidencia de que podría haber agua en estado líquido es alentadora", dice Geissler. "Yo creo que el agua se encuentra justo debajo de la superficie. Pero hay otra escuela de pensamiento que sostiene que la capa de hielo es mucho más gruesa".

El Europa Orbiter de la NASA, programado para ser lanzado en el 2003 y comenzar a orbitar el satélite en el 2009, utilizará un radar para medir la capa de hielo y detectar la presencia de agua bajo ella.

Una atracción magnética inesperada

Ganímedes es el satélite más grande del sistema solar. Los científicos esperan que los datos provistos por Galileo, que recientemente voló por su lado, ayuden a explicar ciertos accidentes que podrían ser volcanes.

Además, Ganímedes es el único satélite planetario conocido que posee un campo magnético propio, algo que sorprendió a los geólogos.

"¿Cómo es que llegó a volverse tan caliente como para que el hierro presente en su núcleo se desplace tanto como para crear un campo magnético? Debe haber algo equivocado en nuestra teoría o en nuestra comprensión de la historia de Ganímedes", dice Johnson.

Calixto orbita fuera de los principales anillos de radiación de Júpiter, a salvo de las intensas fuerzas que retuercen a sus vecinos. Tiene el paisaje más antiguo y más cubierto por cráteres de todo el sistema solar, con ausencia casi total de actividad geológica en su superficie. Si bien se creyó durante mucho tiempo que se trataba de un mundo inerte, Calixto ha sufrido alguna clase de erosión desconocida, de acuerdo con Johnson.

"Cuando nos acercamos, no vimos tantos cráteres pequeños como esperábamos, lo cual significa que la superficie se ha visto modificada", dice este científico del proyecto Galileo, agregando que la evaporación de dióxido de carbono podría ser la causa.

Una impenetrable neblina de hidrocarburos

El Voyager I apuntó su cámara a Titán durante una visita al sistema de Saturno en 1980, pero no fue capaz de penetrar una gruesa capa de gases de nitrógeno e hidrocarburos que envuelve al satélite.

Aun así, los científicos han logrado echar un vistazo a la superficie de este satélite, que tiene una atmósfera un 50 por ciento más densa que la Tierra, utilizando observatorios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble.

Entre las borrosas imágenes infrarrojas y de radar surgió una brillante mancha del tamaño de Australia que revolvió el avispero entre los astrónomos presentes en una conferencia internacional realizada este mes en Inglaterra.

Un grupo sugirió que la mancha brillante se trataba de un continente de metano congelado, desplazándose en un océano de metano; otro que es una cadena montañosa de agua congelada en continua erosión bajo la lluvia de metano.

El orbitador Cassini, que tiene una cita para el 2004 con Titán, trazará un mapa mediante un sistema de radar de alta resolución similar al que registró la topografía de Venus. Luego enviará a la sonda Huygens a la superficie para tomar fotografías y medir los gases atmosféricos. Nadie sabe con exactitud qué es lo que puede esperarse.

"Podría haber montañas, cráteres, lagos de hidrocarburos, largos patrones de fracturas similares a los encontrados en Europa", dice Johnson.

"Golpeando a las puertas" de la vida

Pero a pesar de sus peculiaridades, estos satélites son similares a la Tierra en diversas formas. La mayoría posee núcleos de metal incandescente e interiores repletos de roca, compuestos de carbono y agua. La mayoría posee atmósferas, algunas con oxígeno, dióxido de carbono y nitrógeno.

Muchos poseen un interior geológicamente activo y superficies repletas de volcanes y montañas. Algunos tienen agua sobre o cerca de la superficie. Los científicos creen que algunas de sus condiciones son similares a alas de nuestro planeta en su juventud.

¿Podrían albergar vida? Los orbitadores Cassini y Europa y el módulo Huygens podrían ayudar a responder tales preguntas. Johnson advierte sobre tales especulaciones, dado nuestro limitado conocimiento. Aun así señala que se han encontrado formas de vida en ambientes extremadamente inhóspitos sobre la Tierra, ya sea enterradas bajo el hielo del ártico o floreciendo junto a escapes termales submarinos.

"Le han abierto los ojos a la gente acerca de la diversidad de lugares en los que podrían encontrarse cosas biológicamente interesantes", dice.

Algunos científicos cuentan a los principales satélites entre los lugares más prometedores para realizar dicha búsqueda dentro del sistema solar.

"¿Está presente la materia y dadas las condiciones? La materia ciertamente está ahí", dice Johnson. El y otros investigadores consideran que Europa es un buen lugar para comenzar.

"Creo que existe agua en estado líquido y que hay fuentes de calor propias, probablemente volcanes. Me parece que tiene todos los ingredientes necesarios como para encontrar vida allí", dice Geissler.

"En nuestro tiempo de vida podremos golpear a su puerta y ver si alguien contesta".