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Artículo: Cuatro nuevas lunas para Saturno. Desde observatorio en Chile descubren cuatro nuevas lunas de Saturno. Viento en Titán.

Cuatro nuevas lunas para Saturno

WASHINGTON (Reuters).- Saturno se ha convertido en el planeta del sistema solar con más lunas orbitando a su alrededor. Las cuatro recientemente descubiertas por un equipo de astrónomos de la Universidad de Cornell, Estados Unidos, elevan el número de satélites de Saturno a 22, quitándole el primer lugar a Urano y sus 21 lunas. Lo único que se conoce de las cuatro nuevas compañeras de Saturno es que se encontrarían a menos de 15 millones de kilómetros de su superficie y que son muy luminosas (fue justamente su brillo lo que permitió el descubrimiento).

Desde observatorio en Chile descubren cuatro nuevas lunas de Saturno

Noviembre 1, 2000

SANTIAGO -- Un equipo internacional de astrónomos que trabaja en el observatorio La Silla en Chile anunció el descubrimiento de cuatro nuevas lunas que giran alrededor de Saturno.

Estos satélites adicionales llevarán a Saturno a la cima de los planetas de nuestro sistema solar en cantidad de lunas, con un total de 22. Urano posee 21.

El descubrimiento fue hecho por un equipo de astrónomos encabezados por el científico francés Brett Gladman, que utilizaron un telescopio de 2,2 metros de diámetro.

Los científicos trabajaron en el observatorio La Silla, a unos 640 kilómetros al norte de Santiago, en la región de Coquimbo, un área que posee los cielos más limpios del planeta, especiales para estudios astronómicos.

Los nuevos satélites son considerados "exteriores", lo que significa que están a una distancia de más de 14,5 millones de kilómetros del planeta.

Las lunas, aun no bautizadas, tienen un diámetro que va desde los 15 a los 50 kilómetros, y su hallazgo fue comunicado oficialmente el jueves por el European Southern Observatory (ESO).

Todos presentan órbitas irregulares, a diferencia de las órbitas perfectamente circulares con el planeta en el centro, dijeron los astrónomos.

Por comparación, la luna terrestre tiene un diámetro de 1.350 km y mantiene una órbita bastante circular a unos 140.000 kilómetros de distancia.

Las primeras fotografías de las nuevas lunas fueron obtenidas el 7 de agosto y el 22 de septiembre, desde La Silla, y luego ratificadas por otras imágenes captadas en observatorios astronómicos internacionales.

Viento en Titán

30/08/2002

Investigadores de la NASA y otras instituciones han desarrollado un modelo que nos acerca un poco más a la verdadera naturaleza de la misteriosa atmósfera de Titán, una de las lunas de Saturno, y probablemente una de las más fascinantes. Su estudio podría darnos pistas sobre cómo surgió la vida en la Tierra.

Las características de esta atmósfera hacen que los astrobiólogos la consideren un buen modelo donde explorar los procesos que permitieron la aparición de la vida en nuestra planeta, cuando éste era aún muy joven. En efecto, Titán es la única luna o planeta del sistema solar que posee una atmósfera densa de nitrógeno. Su niebla orgánica es muy parecida al "smog" terrestre.

Algunos científicos, como Christopher McKay, piensan que podría ser un ejemplo de química orgánica prebiótica, como la que dio paso a la vida en la Tierra. En Titán, las moléculas de metano y nitrógeno se habrían convertido en materiales orgánicos complejos, como los hidrocarburos y quizá aminoácidos, los ladrillos básicos de la vida terrestre. Algo así pudo ocurrir en nuestro planeta.

Todavía conocemos poco la atmósfera de Titán. Existen diferencias de brillo entre sus hemisferios, que cambian con las estaciones (las cuales duran unos cuatro años terrestres). Además, la "niebla" es mucho más densa cerca de los casquetes polares. Pero quizá lo más extraño es que una capa de esta niebla es capaz de desengancharse del resto de la atmósfera y flotar en el espacio como un fantasma.

McKay y sus colegas han desarrollado un modelo de la atmósfera de Titán en el que se conecta la niebla orgánica con los vientos atmosféricos, y con la luz solar que calienta a la niebla. Según este modelo, los rayos solares calentarían esta bruma, produciendo los vientos, quienes a su vez transportarían la niebla a grandes distancias. Las partículas más pequeñas, así, podrían ser llevadas de un polo a otro en el transcurso de una estación. La niebla que se libera de la atmósfera, por su parte, tendría su origen en las diminutas partículas formadas a gran altitud, arrastradas hacia el polo antes de que puedan caer.

Este modelo podrá ser constatado o rebatido en enero de 2005, cuando la sonda europea Huygens, transportada a bordo de la estadounidense Cassini, llegue a Saturno. La subsonda será liberada y penetrará en la atmósfera de Titán, tomando mediciones y transmitiéndolas hacia la Tierra gracias a la Cassini, que actuará como repetidor de comunicaciones.