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Artículo: Urano y sus satélites. Nueva luna de Urano.

Urano y sus satélites

29/03/2002

El telescopio japonés Subaru ha obtenido una de las imágenes más claras del planeta Urano, su sistema de anillos y sus principales satélites. La fotografía ha sido tomada en el infrarrojo cercano gracias al uso de una nueva cámara llamada CIAO (Coronagraphic Imager with Adaptive Optics).

Urano fue descubierto el 13 de marzo de 1781 por el astrónomo británico William Herschel, quien lo encontró utilizando un pequeño telescopio doméstico de 16 cm. Inicialmente identificado como un cometa, resultó ser un nuevo planeta situado más allá de la órbita de Saturno.

El gigante gaseoso gira alrededor del Sol una vez cada 84 años, a lo largo de una trayectoria un tanto elíptica. A diferencia de otros planetas, el eje de rotación de Urano se halla muy inclinado, lo que hace que gire "de costado" respecto a su plano orbital. Desde 1851 se han encontrado junto a él una decena de satélites y otros tantos anillos.

La imagen obtenida por el telescopio Subaru, en la que puede verse a los satélites Miranda (arriba) y Ariel (abajo), fue tomada en julio de 2001, durante las primeras pruebas del uso combinado de la cámara CIAO y un sistema de óptica adaptativa, que compensa la turbulencia atmosférica mejorando la calidad de las observaciones.

Los colores que se aprecian en la fotografía son falsos. Estamos ante la combinación de tres imágenes conseguidas a través de tres filtros, en el infrarrojo cercano, de modo que los colores no son naturales. Bajo este esquema,el metano, el componente que predomina en la atmósfera del planeta, aparece azul.

Después de ser procesada en la universidad de Kobe, la imagen final fue presentada por vez primera en un programa de televisión llamado "Youkoso Senpai", en la cadena NHK, el 20 de enero de este año.

Nueva luna de Urano

01/11/2002

Un grupo de astrónomos ha descubierto y confirmado la existencia de una nueva luna del planeta Urano. Llamado provisionalmente S/2001 U 1, es el satélite número 21 de este lejano mundo gaseoso. Es pequeño y quizá el resultado de antiguas colisiones entre cuerpos mayores, durante la formación del sistema planetario.

Las estimaciones sugieren que es irregular y que mide entre 10 y 20 km. Este tipo de satélites es difícil de encontrar porque son muy poco brillantes y suelen estar a mucha distancia del planeta, de manera que cuesta distinguirlos del fondo estelar. Para conseguirlo, los astrónomos deben usar técnicas de observación especiales.

Dado que se formaron lejos del Sol, estos objetos podrían tener una composición similar a la de los cuerpos más primitivos del Sistema Solar. De aquí su interés. La identificación de S/2001 U1 y la determinación de su órbita requirió de intensos esfuerzos por parte de varios telescopios, situados tanto en Norteamérica como en Sudamérica. Sus descubridores fueron Matthew Holman, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, y J.J. Kavelaars, del Dominion Astrophysical Observatory. Lo hallaron en imágenes tomadas en agosto de 2001 desde el observatorio chileno de Cerro Tololo. Dumas y Phil Nicholson, de la Cornell University, lo volvieron a fotografiar entonces desde el Palomar Observatory, un mes más tarde. Su posterior seguimiento desde los telescopios de 8 metros de diámetro del European Southern Observatory, en Chile, permitió definir su órbita.

Con 21 satélites conocidos, Urano es uno de los planetas con mayor prole a su alrededor. Los científicos opinan que muchos de ellos son fragmentos de otros mayores que colisionaron entre sí, proporcionándoles su aspecto irregular.