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Artículo: Impacto súbito. Llamarada solar. Días violentos en el Sol.

NUESTRO SOL

Impacto súbito

14/06/2002

Como el golpe mal dirigido de un boxeador en la categoría de los pesos pesados, una tormenta solar puede afectar a la Tierra aunque haya surgido desde el otro lado de la inmensa esfera gaseosa de nuestra estrella. Los heliofísicos han estudiado una de estas tormentas, desencadenada en abril de 2001, y han comprobado cuál fue su verdadero alcance.

La erupción solar, llamada CME (Coronal Mass Ejection), surgió efectivamente desde el hemisferio del Sol que no teníamos a la vista. A pesar de eso, se expandió de forma lateral y alcanzó también a nuestro planeta.

Estas erupciones pueden lanzar miles de millones de toneladas de gas electrificado (plasma) al espacio, viajando a una velocidad de 1,5 millones de km/h. Los astrónomos solares vigilan constantemente estos acontecimientos porque cuando alcanzan la órbita de la Tierra pueden ser responsables de ciertas anomalías. Por ejemplo, si la orientación de los campos magnéticos contenidos en la nube de plasma es contraria a la dirección del campo magnético terrestre, ambos se fusionan y la CME lanza sus partículas de plasma de alta velocidad sobre nuestro planeta, creando una intensa tormenta espacial. Estos ataques pueden perjudicar el funcionamiento de los satélites artificiales, las comunicaciones o las distribuciones eléctricas.

La reciente investigación de la tormenta del 18 de abril de 2001 sugiere que deberemos tener cuidado también con las tormentas que no se dirijan directamente hacia nosotros, lo cual complica la predicción de estos fenómenos. Gracias a una compleja coordinación, varios observatorios terrestres y espaciales aportaron simultáneamente datos sobre la citada tormenta, lo que permitió descubrir que su origen se encontraba en la zona trasera del Sol, cerca del limbo occidental.

Los heliofísicos utilizaron instrumentos instalados en los satélites SOHO, ACE, GOES y Wind, para obtener toda la información posible del evento. También se utilizó un radiotelescopio japonés. La observación simultánea en varias longitudes de onda permitió definir más claramente las características del fenómeno.

Llamarada solar

12/07/2002

El satélite SOHO, propiedad de las agencias espaciales NASA y ESA, nos envió hace unos días una espléndida imagen de nuestro Sol, en la cual se aprecia una gigantesca llamarada lo bastante grande como para encerrar a 40 planetas como el nuestro.

El fenómeno fue fotografiado el 1 de julio y no es sino una demostración de la tremenda actividad magnética desarrollada por la estrella. El SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) utilizó sus instrumentos para inmortalizar el enorme bucle magnético en el que se vio atrapado gas muy caliente (107.000 grados F), aunque mucho menos que el de la atmósfera solar, que suele alcanzar el millón de grados.

La protuberancia se desplazó lateralmente, teniendo en cuenta nuestro punto de vista. Si se hubiera dirigido hacia la posición de la Tierra, hubiera perturbado la magnetosfera terrestre y generado hermosas auroras en los cielos polares.

Los heliofísicos están estudiando con atención esta excepcional protuberancia porque el periodo de máxima actividad solar, dentro de su ciclo de 11 años, ya debería haber pasado (de hecho, alcanzó su punto álgido entre 1999 y 2001). Tanto la aparición de manchas solares como la propia actividad de la estrella ha ido decreciendo desde entonces, lo que hace aún más sorprendente la detección de una llamarada de tan grandes dimensiones.

Días violentos en el Sol

02/08/ 2002

El 23 de julio, los científicos que utilizan el observatorio solar SOHO registraron la más potente de cuatro grandes erupciones consecutivas sobre la superficie de nuestra estrella, todas las cuales se sucedieron en un periodo de tiempo de tan sólo ocho días, un hecho sin duda excepcional.

Las erupciones solares son tremendas explosiones que se producen en la atmósfera del Sol. La clase más potente (clase X), es capaz de liberar tanta energía como mil millones de megatones de alto explosivo. Tamaño despliegue ha hecho que los astrónomos sigan constantemente estos fenómenos, ya que pueden afectar a los sistemas de alta tecnología de la Tierra.

La serie de erupciones más reciente de la que nos ha informado el satélite SOHO proviene de las regiones más activas. La primera ocurrió el 15 de julio, y fue seguida por otras tres, el 18, el 20 y el 23 del mismo mes. Sus puntos de origen estaban todos asociados a manchas solares, áreas más oscuras del tamaño de un planeta que se forman debido a una intensa concentración de campos magnéticos.

Las áreas activas son mucho mayores que la Tierra. La radiación y el plasma que proceden de las erupciones que dan lugar alcanzan las inmediaciones de nuestro planeta, afectando en ocasiones a la electrónica de las naves espaciales y a los sistemas de transmisión de energía eléctrica en tierra. También pueden perturbar las comunicaciones por radio. Debido a ello, comprender mejor y aprender a predecir las erupciones solares y sus consecuencias se ha convertido en un campo científico especialmente útil. Ya nos referimos a esta actividad como "meteorología espacial".

El Sol gira constantemente sobre su eje, aunque de forma diferencial, de modo que no siempre vemos qué es lo que está ocurriendo en estos momentos en el otro hemisferio no visible desde la Tierra. Cuando la estrella gira y nos lo muestra, en ocasiones podemos encontrarnos con algunas sorpresas. Satélites como el SOHO, que se halla orbitando alrededor de un punto estable a 1,5 millones de kilómetros de nosotros, nos ayudan a vigilar constantemente el Sol, disponiendo de instrumentos que incluso pueden detectar lo que está ocurriendo en su hemisferio oculto. Las ondas sonoras que reverberan en él generan una especie de murmullo que puede ser analizado mediante ordenador para formar una imagen de las zonas no visibles, como su interior y el hemisferio más alejado de nosotros. La ciencia que estudia estos datos se llama heliosismología.