Biografía de Davy, Humphrey

(1.778 - 1.829).

Su padre, que había perdido gran parte de su capital en una prospección minera, murió cuando Davy contaba tan sólo 16 años. Al verse obligado a escoger una profesión que le permitiera colaborar en la manutención de su familia, Davy se empleó como aprendiz de un boticario.

Durante ésta etapa se entregó a la lectura y al estudio. Él mismo se fijó un programa de estudios que incluía teología, geografía, medicina, lógica, lenguas (inglés, francés, latín, griego, italiano, castellano y hebreo), física, mecánica, retórica y oratoria, historia y matemáticas

Justo antes de cumplir los 19 años comenzó su estudio de la química con la lectura de la afamada obra de Antoine Laurent de Lavoisier Traité Elementaire de Chimie. Casi inmediatamente, sin haber recibido ningún tipo de adiestramiento formal en química, comenzó a verificar las teorías de Lavoisier con instrumentos que se fabricó él mismo. Entre los muchos experimentos que desarrolló durante este período se puede citar uno en el que puso de manifiesto que las plantas absorben dióxido de carbono en presencia de la luz y liberan oxígeno. A pesar de su juventud tuvo la suficiente confianza en sí mismo para cuestionar las ideas establecidas, incluidas las de Lavoisier.

En 1.797 Davy entró como ayudante en un instituto dedicado al estudio de las propiedades terapéuticas de los distintos gases que se estaban descubriendo en aquella época. Entre estos gases se encontraban el oxígeno, el hidrógeno, el dióxido de carbono y el monóxido de carbono. Evidentemente, no todos ellos producían efectos beneficiosos sobre los pacientes del instituto. Davy respiró todos aquellos gases y parece ser que estuvo a punto de matarse él mismo por inhalación de monóxido de carbono. En alguno de sus primeros experimentos, Davy constató que el óxido de dinitrógeno, N₂O, producía un efecto embriagador. El N₂O fue denominado comúnmente «gas hilarante» y las «fiestas de sociedad» con gas hilarante llegaron a ponerse de moda entre las clases adineradas. Davy sugirió que podría utilizarse en las operaciones, que por aquel entonces se practicaban sin anestesia, y, en efecto, el óxido de dinitrógeno llegó a utilizarse más tarde con amplitud como el primer anestésico químico.

En 1.801, a la edad de 23 años, Davy fue nombrado director de la recientemente creada Royal Institution de Londres. Sus conferencias de química alcanzaron un gran éxito y Davy se convirtió en una celebridad; de él se dijo que era el más agraciado de todos los grandes científicos.

En uno de sus experimentos cruciales, Davy preparó sodio y potasio por electrólisis de los carbonatos fundidos, utilizando una enorme batería integrada por 250 placas metálicas.

En 1.812, agotado por el exceso de trabajo y, casi con certeza, padeciendo un envenenamiento químico debido a su hábito de probar y oler todas las sustancias con las que trabajaba (e, incluso, de respirar grandes cantidad de gases), Davy tenía una gran necesidad de descanso. Dimitió de su puesto en la Royal Institution, se casó con una rica viuda escocesa y emprendió una larga gira por Europa llevando como ayudante a Michael Faraday. En su viaje mantuvo discusiones con muchos científicos famosos, realizó diversas observaciones geológicas y biológicas y prosiguió sus experimentos químicos y físicos. Davy aplicó sus capacidades a la resolución de muchos problemas prácticos. Uno de sus inventos más importantes fue la lámpara de seguridad para los mineros (lámpara de Davy). De él se ha afirmado, tal vez injustamente, que, a pesar de sus muchos logros, su principal descubrimiento fue Michael Faraday.

Humphrey Davy

Bibliografía:

• "CQ Radio Amateur". núm. 5, Febrero 1.984
• "Biografías y Vidas". Biografías de personajes históricos y actuales
• "La Enciclopedia en línea Universal"
• Mari Paz Hortelano Gómez e Iñaki Carrascal Mozo. "Ciencias Físicas"
• "NNDB"
• "Proyecto Salón Hogar"
• "Enciclopedia Microsoft ^® Encarta ^® 2.000"

Autor: Ricardo Santiago Netto. Argentina