Fulton, Robert (1765 - 1815).

Inventor e ingeniero estadounidense que diseñó el primer barco a vapor con óptimos resultados, inaugurando así una nueva era en la navegación motorizada.

En sus años jóvenes trabajó como artista profesional, y estudió pintura en Londres con Benjamin West desde 1786 a 1793. A partir de entonces empezó a interesarse por la mecánica y por la ingeniería, diseñando sistemas de canales con planos inclinados para reemplazar las esclusas, pero alcanzó muy poco éxito. En 1800 intentó vender al gobierno francés un submarino que serviría para hundir barcos ingleses. En Ruán se probó el Nautilus con Fulton a bordo, y con una tripulación de tres miembros, cerró las compuertas y se sumergió a una profundidad de 7,6 m. Sin embargo, ni los franceses, ni más tarde los ingleses, mostraron ningún interés.

En 1802, contando primero con la ayuda y más tarde con la asociación de Robert R. Livingston, entonces embajador de Estados Unidos en Francia, Fulton botó un pequeño barco a vapor con ruedas de palas que viajó por la rivera del Sena casi 5 km. Fulton entonces marchó a Nueva York, donde Livingston había obtenido un monopolio de barcos a vapor por todo el estado en base al compromiso de que pondría en funcionamiento un barco a vapor que alcanzara los 6,4 km/h. El 18 de agosto de 1807, Fulton inauguró su Clermont de 45 m, que hizo el recorrido de 240 km desde Nueva York a Albany en 32 horas, aproximadamente a 7,5 km/h, un viaje que duraba cuatro días con un barco de vela. Tras ello, Fulton recibió una patente por su construcción.

Durante el resto de su vida Fulton diseñó barcos a vapor que navegaron en los ríos Raritan, Potomac y Mississippi, transbordadores para cruzar los ríos en Nueva York, Boston y Filadelfia, y el primer navío de guerra a vapor, Fulton the First (1814 - 1815). Murió en Nueva York el 24 de febrero de 1815.

Robert Fulton