Wankel, Felix (1902 - 1988).

Ingeniero alemán conocido por haber inventado el motor Wankel. También llamado motor rotativo o rotatorio Wankel, utiliza, para producir energía, un rotor giratorio dentro de una cámara, en lugar de pistones. Es más potente y más sencillo que un motor tradicional de combustión interna del mismo tamaño.

Hijo de un guardabosques de la Selva Negra, Alemania, Wankel nunca recibió una educación superior. No obstante, mostró grandes aptitudes para la ingeniería y las matemáticas, así como gran interés por los sistemas de propulsión de vehículos. Empezó a desarrollar su motor en torno a 1927, teniendo en mente un nuevo diseño para los motores de combustión interna alimentados por gasolina. Recibió su primera patente en 1929, por los planos de un motor rotativo.

Las partes principales del motor Wankel son una cámara casi cilíndrica y un rotor triangular con bordes redondeados. El corte transversal de la cámara es en realidad una elipse o círculo alargado en lugar de un círculo perfecto. La cámara tiene dos aperturas en uno de los lados largos de la elipse. Uno permite que el combustible fluya hasta la cámara y el otro permite que los gases de escape salgan. Una bujía, pieza que utiliza una fuerte corriente eléctrica para producir una chispa entre dos electrodos, está situada en el centro del otro lado largo de la cámara. Los bordes del rotor se ajustan perfectamente a los lados de la cámara, dividiéndola en tres partes. Cuando el rotor gira, introduce combustible en la cámara; a continuación lo comprime hasta que la bujía lo enciende y se quema en la segunda cámara; por último, los subproductos de la combustión salen de la tercera cámara. Cuando el combustible se quema expande gases que fuerzan al rotor a girar. El rotor suele estar conectado directamente al árbol del motor. La sencillez de su diseño lo hace más ligero y potente que un tradicional motor cíclico Otto; sin embargo, consume más combustible y libera más gases.

En 1956, Wankel produjo un prototipo totalmente funcional de un motor rotativo. Un año más tarde formó su propia compañía (la Wankel Gmbh) para sacar la patente de su motor, la cual vendió en 1971. En la actualidad, esa compañía construye motores rotativos, utilizados sobre todo en aviones y coches de niños.

Grandes compañías de varios países desarrollaron comercialmente el motor Wankel. La fábrica alemana NSU lo utilizó en barcos y varios modelos de coches y el fabricante japonés de automóviles Mazda en coches deportivos. También se ha empleado en motocicletas de grandes prestaciones. Sería posible extender el uso de este tipo de motor si pudieran resolverse los problemas de elevado consumo de combustible y alta emisión de gases.

Felix Wankel