Biografías - Premios Nobel

Lee, David Morries (1931 -).

Físico estadounidense, que contribuyó a descubrir que una forma inusual del helio, el helio 3, muestra el fenómeno de superfluidez a temperaturas extremadamente bajas. En un estado superfluido, los átomos se mueven de tal manera que no presentan resistencia al flujo. Un superfluido puede fluir hacia arriba por las paredes de un contenedor. El descubrimiento de Lee y sus colegas a principios de la década de los setenta provocó numerosas investigaciones sobre esta forma del helio y sus propiedades como superfluido.

Se licenció en la Universidad de Harvard en 1952 y realizó un máster en la Universidad de Connecticut en 1955. Obtuvo su título de doctor en física por la Universidad de Yale en 1959. Ese mismo año se incorporó a la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.

La superfluidez fue descubierta independientemente por dos científicos en 1937 y 1938, en una forma más abundante del helio conocida como helio 4. Los átomos de helio 4 contienen un neutrón más en su núcleo que los de helio 3. Durante muchos años, los científicos creyeron que estas dos formas, o isótopos, poseían unas estructuras atómicas tan distintas, que el helio 3 no mostraría superfluidez. Sin embargo, a finales de la década de los cincuenta, los físicos desarrollaron nuevas teorías que sugerían que el helio 3 se comportaría como un superfluido a temperaturas muy bajas. Muchos laboratorios intentaron lograr esta transición pero no tuvieron éxito.

Lee comenzó a trabajar con helio 3 junto con su compañero, el físico Robert C. Richardson, y un estudiante de doctorado, Douglas D. Osheroff. Estos tres científicos no estaban investigando nada relacionado con la superfluidez, pero en sus experimentos enfriaban el helio 3 a temperaturas extremadamente bajas - unas milésimas de grado por encima del cero absoluto (unos - 273,10 °C) - con el fin de explorar las propiedades magnéticas de este isótopo.

Mientras trabajaba en el laboratorio en 1971, Osheroff apreció indicaciones de cambios de presión en el helio 3. Tomó nota de estos cambios convencido de que el helio 3 había sufrido la transición a superfluido. Los tres científicos se dieron cuenta en seguida de que Osheroff tenía razón, pero sus resultados eran tan inesperados que la comunidad científica no los aceptó hasta que fueron reproducidos por otros grupos de investigación el año siguiente.

Un líquido en estado superfluido no se comporta de acuerdo con las mismas leyes físicas que los fluidos normales. En cambio, los superfluidos están sujetos a las complicadas leyes estadísticas de la mecánica cuántica, la rama de la física que predice cómo se comportan las partículas atómicas y subatómicas. Los superfluidos son importantes para los físicos porque proporcionan sistemas macroscópicos en los que se pueden estudiar los efectos cuánticos.

David Morries Lee