Química - Estructura Atómica

NOTA: esta sección fue discontinuada, contiene artículos antiguos, permanece sólo por si alguien busca este tipo de información.

EL ATOMO

Destellos para ver el núcleo atómico

17/05/2002

El "Lasetron" es una herramienta que revolucionará el estudio del corazón del átomo. Dotado con un láser ultra-poderoso que lanzará destellos de energía de muy corta duración, los científicos podrán utilizarlo para ver lo que ocurre en su interior, y quizá controlar su comportamiento.

El Lasetron también abre las puertas a importantes experimentos de astrofísica, ya que durante un breve instante, podrá producir un masivo campo magnético parecido al que posee una estrella enana blanca.

Aunque el aparato no ha sido construido aún, sus inventores, Alexander Kaplan y Peter Shkolnikov, de la Johns Hopkins University y de la State University of New York, respectivamente, creen que funcionaría conforme a la teoría que han desarrollado.

Varios centros equipados con potentes láseres ya han contactado con los autores del trabajo, interesándose por la construcción del Lasetron, que está llamado a convertirse en una herramienta totalmente nueva para la ciencia nuclear. Como explica Kaplan, nadie ha visto nunca los procesos que ocurren dentro del núcleo de un átomo. Si pudiéramos producir pulsos de muy alta intensidad, podríamos también controlar las reacciones nucleares. Aunque suene a ciencia-ficción, sería posible acelerar o hacer ir más despacio la fisión nuclear. Utilizando fuerzas electromagnéticas, podríamos intentar controlar la radiactividad, algo que nadie ha conseguido hasta ahora.

El Lasetron producirá destellos de luz tan veloces que podrían iluminar eventos nucleares de la misma manera que el flash de una cámara en una habitación oscura consigue "congelar" un momento de actividad. Dado que los movimientos nucleares se producen muy rápidamente, los científicos necesitarán generar un pulso de luz que dure un zeptosegundo para poder observarlos. Un zeptosegundo es una miltrillonésima de segundo (o un 10 elevado a la -21 potencia).

Para conseguir algo así, Kaplan y Shkolnikov creen que habría que utilizar un láser polarizado circularmente de 1 petavatio (10 elevado a la +15 potencia). En él, los rayos de luz están configurados de manera que los campos magnéticos y eléctricos se mueven en dirección circular. El láser sería disparado hacia cualquier objetivo (una partícula de material), arrancando electrones de él. Al girar, cada electrón emitirá un destello de luz con la forma de un cono, como en un faro. En teoría, se podrían usar estos destellos para ver la actividad en el núcleo de un átomo.

Al poner los electrones en movimiento, el Lasetron creará un campo magnético de aproximadamente 1 millón de tesla, una intensidad mucho mayor que cualquier otro generado en la Tierra hasta ahora, cercano al que se encuentra en una estrella enana blanca.

El problema es que aún no existen láseres tan potentes, los cuales requerirían enormes cantidades de energía, pero ya hay varios países que los están construyendo. Tampoco hay sensores para medir destellos de tan corta duración. Habrá que esperar pues algunos años antes de ver a un Lasetron en acción.