Química - Materia

NOTA: esta sección fue discontinuada, contiene artículos antiguos, permanece sólo por si alguien busca este tipo de información.

LAS ROCAS

OBSERVANDO EL INTERIOR DE LAS ROCAS

31/05/2002

Geólogos de la University of California en Davis están utilizando rayos de neutrones procedentes de un reactor nuclear para mirar el interior de ciertas rocas. El método podría utilizarse para buscar señales de la existencia de vida en rocas procedentes de Marte o del pasado de la Tierra.

Normalmente, los geólogos consiguen una imagen tridimensional del interior de una roca cortando ésta en rebanadas. Con el nuevo método, en cambio, la muestra no será destruida.

La técnica se llama tomografía de neutrones, y ha sido utilizada por Charles Lesher, Martin Wilding y Dawn Sumner para buscar signos de vida en rocas encontradas en la Antártida y en el desierto de Negev, en Israel. Se cree que estos parajes tienen una cierta semejanza con la superficie actual de Marte. También la han empleado para estudiar la estructura de las rocas volcánicas y de las chimeneas hidrotermales que se encuentran en el fondo de los océanos, y podría ser útil para ciertos experimentos biológicos, como la filmación del movimiento del agua dentro de las plantas.

Los neutrones son muy sensibles al agua y a los elementos ligeros, como el hidrógeno y el carbono, componentes principales de los seres vivos. En cambio, pueden atravesar sin dificultades un contenedor de acero. A diferencia de los neutrones, los rayos-X encuentran casi transparentes el agua y casi todos los tejidos vivos, pero se ven detenidos por los elementos más pesados. Así pues, los neutrones pueden ser usados para observar el interior de una roca, en busca de señales de vida, incluso si la muestra se encontrase dentro de un contenedor metálico. En cierto sentido, el proceso es parecido a la tomografía computerizada (TC) médica, que usa rayos-X. La muestra gira en el rayo de neutrones, obteniéndose una serie de imágenes que son registradas por una cámara digital. Las fotografías bidimensionales pueden ser después reconstruidas, usando las mismas ecuaciones de la TC, para conseguir una imagen tridimensional.

El rayo de neutrones utilizado por Lesher y sus colegas es generado mediante un reactor nuclear de investigación situado en el McClellan Nuclear Radiation Center. Fue construido en 1990 por la Fuerza Aérea para analizar la corrosión de los componentes de los aviones, y fue transferido a UC Davis en 2001.

ESTUDIO DEL BASALTO MARINO

11/10/2002

Examinando rocas volcánicas extraídas del fondo del océano, los científicos de la University of Florida han descubierto que pueden estimar la cantidad de dióxido de carbono que se halla almacenado bajo tierra, algo que nos ayudará a entender cómo afectan al clima los volcanes.

Los investigadores han examinado pedazos de basalto, un tipo de roca volcánica que se forma cuando la lava se enfría, procedentes de una zona situada a 12.000 pies de profundidad, en el océano Pacífico. En ellos se han encontrado rastros de dióxido de carbono y otros compuestos que se originaron dentro del manto terrestre, la fuente de la mayor parte del vulcanismo.

Los compuestos de esta zona tan inaccesible no se han encontrado nunca de forma tan preservada, de manera que las rocas proporcionan una visión poco habitual de la composición del manto, e información sobre lo que algún día podría ser expelido a la atmósfera a través de los volcanes.

Los gases procedentes del interior de la Tierra han contribuido grandemente a la composición de la atmósfera y la hidrosfera. Por eso nos interesa conocer detalles sobre ellos, ya que podrían afectar al clima futuro, al menos bajo determinadas concentraciones.

El dióxido de carbono es uno de los gases invernadero más importantes, porque atrapa el calor y contribuye al calentamiento del planeta. Los científicos han especulado desde hace tiempo sobre que el CO₂ expulsado por los volcanes en el pasado pudo contribuir a un aumento de las temperaturas e incluso a la extinción masiva de especies vivas. Ante tal peligro, los investigadores quieren saber cuánto dióxido de carbono se encuentra bajo tierra, y las rocas basálticas podrían ayudarnos a contestar esta pregunta.

El basalto de la superficie, sin embargo, es poco representativo, ya que a medida que asciende hacia ella, la lava pierde los gases y otros materiales volátiles, al disminuir la presión, un fenómeno similar al que ocurre con las bebidas carbonatadas. No podemos determinar los compuestos del manto a partir de la roca basáltica superficial, pero, en cambio, el basalto submarino sí resulta adecuado. El agua está tan fría y la presión es tan intensa que la lava (magma) mantiene los volátiles confinados, cuando surge y se solidifica. Por esta razón, los científicos exploran las formaciones geológicas volcánicas submarinas, en busca de muestras representativas.

Un grupo de investigadores utilizó el minisubmarino Alvin para acceder a una zona situada a unos cientos de kilómetros al oeste de la costa de México. Llamada falla Siqueiros Transform, es el escenario de frecuentes erupciones submarinas. El vehículo pudo capturar algunas muestras de basalto, soportando presiones hasta 350 veces superiores a la que existe al nivel del mar.

El basalto encontrado no tiene burbujas (mantiene los volátiles en su interior) y además es muy reciente. Se espera que el estudio de sus contenidos ayude a determinar la cantidad de CO₂ que existe enterrado bajo tierra.