NOTA: esta sección fue discontinuada, contiene artículos antiguos, permanece sólo por si alguien busca este tipo de información.

SEGURIDAD

DETECTOR DE ARMAS NUCLEARES

05/07/2002

Científicos del Argonne National Laboratory están desarrollado un pequeño detector portátil que será capaz de encontrar armas nucleares ocultas, así como materiales radiactivos. Cuando esté listo, podrá ayudar a los inspectores internacionales que tienen la difícil misión de localizar este tipo de productos ilegales.

El corazón del dispositivo es una pequeña oblea de arseniuro de galio (GaAs), un material semiconductor similar al silicio. Cuando es recubierto con boro o litio, el GaAs puede detectar neutrones, como los que emiten los materiales fisibles que sirven como combustible en las armas nucleares.

Además de ser pequeñas, las obleas necesitan menos de 50 voltios de energía y operan a temperatura ambiente. Pueden también resistir campos radiactivos relativamente altos y no se degradan con el tiempo.

Los científicos creen que será sencillo fabricar sistemas detectores del tamaño de un mazo de cartas, o quizá aún más pequeños. Ello permitirá su uso encubierto, si se hace necesario, por parte de los inspectores de armas cuya misión es revisar las instalaciones nucleares de otros países.

El detector, gracias a su cubierta de boro o litio, produce una cascada de partículas cargadas sencilla de detectar cuando los neutrones golpean su superficie. Su fabricación es económica, ya que usa técnicas convencionales de procesamiento de microchips.

Los ingenieros siguen mejorando su diseño. Por ejemplo, han descubierto que su capacidad de detección mejora si la oblea es perforada con agujeros cilíndricos, como los hoyitos de una pelota de golf. También se están probando otros materiales distintos al boro y al litio, y diferentes grosores.

Ya se han demostrado diversos prototipos. En breve, el Argonne contactará con diversos fabricantes que estén interesados en introducir el invento en el mercado comercial.

Por supuesto, el sistema será también útil para toda aquella aplicación que requiera detectar neutrones, como ocurre con ciertos instrumentos que operan en el espacio.

PEQUEÑO DETECTOR DE NEUTRONES

02/08/2002

Investigadores de la University of Nebraska-Lincoln han desarrollado un diminuto dispositivo para detectar neutrones que podría usarse para localizar materiales nucleares ocultos, controlar el almacenamiento de armas nucleares, etc. Su tamaño es inferior al de una moneda.

Es sin duda un gran paso adelante en la tecnología de detección de neutrones, explica Peter Dowben, de la UNL. El sensor ha sido construido alrededor de un diodo semiconductor de boro-carburo, el cual es capaz de detectar los neutrones emitidos por los materiales que se utilizan en las armas nucleares. El sistema es mucho más eficiente, ligero y resistente que los detectores ya existentes.

Es tan pequeño que puede ser alimentado con la energía procedente de pilas o incluso células solares. Puede soportar la corrosión y temperaturas extremadamente altas. Pero el equipo de diseñadores aún quiere optimizarlo más, sobre todo en eficiencia y fiabilidad. Si todo va bien, será comercializado por una compañía de ingeniería.

Una de sus principales ventajas es que los materiales usados para su construcción son bastante baratos. Además, ya hay fabricantes con la tecnología para elaborarlos.

Pero si bien su principal aplicación será la seguridad nacional, el sensor tiene otras no menos interesantes. Por ejemplo, la NASA desea utilizarlos a bordo de sus futuras sondas, y en particular en una que tratará de posarse sobre un cometa. Ayudará a medir el contenido de hidrógeno de estos astros. También podrá ser utilizado en tratamientos médicos experimentales con radiación para luchar contra el cáncer, y en investigaciones científicas con neutrones.

NUEVA BARRERA TRANSPARENTE DE SEGURIDAD

27/09/2002

Un ingeniero de los Sandia National Laboratories ha diseñado una barrera transparente que algún día podría ayudar a proteger a VIPs frente a posibles atentados, a la policía frente a manifestantes violentos, y a la muchedumbre de la metralla de una bomba.

Keith Snyder había diseñado originalmente el sistema como una alternativa barata a rodear una gran centrifugadora con hormigón, acero y suelo, para proteger a los trabajadores en caso de accidente. Snyder combinó varios productos disponibles comercialmente y obtuvo un escudo mucho más económico y rápido de construir que las paredes de hormigón de más de un metro de espesor o los búnkers subterráneos que las pesadas máquinas de rotación requieren.

Después del 11 de septiembre de 2001, el ingeniero decidió estudiar una forma modular que permitiese aplicar su sistema en otros ámbitos. La barrera que ha construido incluye láminas de policarbonato (un plástico transparente, como el Lexan), enmarcadas en piezas estructurales de Unitrust, un material de acero que se monta como un mecano.

El hecho de que la barrera sea transparente es algo muy adecuado para muchas aplicaciones. Las pruebas realizadas sobre sus materiales, como el impacto de proyectiles, realizadas en el Southwest Research Institute, permitieron comprobar cómo las cargas son transferidas y absorbidas por el sistema metálico de refuerzo y el policarbonato cuando éstos son alcanzados por objetos que han salido despedidos a gran velocidad.

El Lexan, con un grosor de tres cuartos de pulgada, es capaz de resistir el impacto de balas disparadas por pequeñas armas de fuego. La primera aplicación de la barrera se produjo en el Weapons Evaluation Test Laboratory de Sandia, donde fue instalada en cuatro días y por un coste de 30.000 dólares, alrededor de una gran centrifugadora. Su precio fue una décima parte del de una estructura de contención tradicional, de hormigón y acero.

El invento ha sido patentado para servir como barrera modular en aplicaciones de seguridad y para la contención de maquinaria.

DETECTOR LASER

04/10/2002

El 11 de Septiembre ha actuado como catalizador para muchas investigaciones relacionadas con la seguridad. Científicos del United States Army Research Laboratory han desarrollado un láser portátil que permite detectar instantáneamente sustancias químicas, explosivos y amenazas biológicas.

Los resultados de las primeras pruebas indican que incluso puede distinguir entre varios parientes cercanos al ántrax.

Esta flexibilidad se debe a recientes avances que permiten detectar cualquier sustancia conocida, al menos en teoría. La técnica, basada en un láser, se llama LIBS (Laser-Induced Breakdown Spectroscopy), y ha sido desarrollada por Andrzej Miziolek y sus colegas.

El espectrómetro necesario para efectuar las identificaciones lo fabrica Ocean Optics, una empresa de Florida. El láser ilumina la muestra objetivo, como un suelo contaminado, y el espectrómetro se encarga de detectar las sustancias presentes en él analizando la radiación emitida. En un solo "disparo", puede encontrar diferentes tipos de explosivos.

El LIBS se ha empleado también sobre tres variedades de bacterias, todas ellas muy cercanas a la que causa la enfermedad del ántrax. El láser pulverizó las esporas de las bacterias en forma de átomos y moléculas, permitiendo el análisis espectral de la mezcla. Se detectaron 15 diferencias entre los tres tipos, suficiente para distinguirlas.

Aún es necesario realizar mucho trabajo para hacer que el LIBS sea realmente portátil, pero sus desarrolladores ya piensan en futuras aplicaciones para él. Un sistema LIBS instalado en estaciones de metro o en otros lugares de elevado nivel de tráfico, permitiría vigilar constantemente el aire en busca de agentes químicos o biológicos peligrosos, alertando a las autoridades con antelación. Si se combina el LIBS con filtros, se puede detectar el agente enemigo, lanzarle una descarga eléctrica, llevarlo hacia un par de electrodos, y capturarlo o destruirlo antes de que haga daño.

El LIBS puede lanzar su láser hacia objetivos situados a cientos metros de distancia. También puede usarse, mediante fibra óptica, para analizar zonas de difícil acceso.

Su coste actual es relativamente bajo, unos 20.000 dólares para un sistema optimizado para amenazas específicas, y unos 50.000 dólares para un sistema capaz de detectar una gran cantidad de sustancias diferentes.

NUEVO DETECTOR DE AMENAZAS BIOLOGICAS

01/11/2002

Investigadores del Jet Propulsion Laboratory han demostrado un prototipo de un aparato que automática y continuamente vigila el aire en busca de la presencia de esporas bacterianas. El resultado es un sistema de alarma que nos recuerda a los detectores de humos.

Los métodos actuales de detección de esporas bacterianas, como el ántrax, requieren la participación de un operador entrenado. Los costes de preparación y mantenimiento de este personal, limitan la expansión de estos sistemas. Mucho más atractivo sería un "detector de humos" biológico, un aparato que controle el aire sin nuestra intervención, y nos avise cuando aparezcan esporas bacterianas.

Adrián Ponce, químico, y sus colegas se han encargado de hacer esto realidad. El JPL se ha puesto de acuerdo con una empresa llamada Universal Detection Technology, quien se ocupará de desarrollar un detector de ántrax disponible comercialmente. El sistema combinará la tecnología de detección del JPL y el método de captura de aerosoles de Universal.

Las primeras pruebas de detección con el prototipo han resultado ser satisfactorias. Se efectuaron el pasado verano, con esporas inofensivas de Bacillus subtilis, lanzadas en forma de aerosol para simular un ataque de ántrax. El Bacillus subtilis puede hallarse en cualquier parte, en el suelo y en las raíces de los vegetales.

Las esporas fueron capturadas con un aparato especial, y suspendidas en una solución. Una emisión de microondas rompió las esporas, permitiendo la salida de una sustancia que se encuentra en su interior (ácido dipicolínico), y que es propio de las esporas bacterianas. El citado ácido reacciona instantáneamente con el sensor químico en la solución, y este último activa una intensa luminiscencia verde cuando la muestra es vista bajo luz ultravioleta. La intensidad de la luminiscencia se corresponde con el grado de concentración de las esporas. Si se detecta un aumento en la concentración, suena una alarma. Entonces puede intervenir un técnico que practicará análisis adicionales.

El instrumento tiene un tiempo de respuesta de 15 minutos, lo bastante rápido como para evitar que la contaminación biológica se extienda. Además, está dotado de mecanismos que impiden falsas alarmas.