NOTA: esta sección fue discontinuada, contiene artículos antiguos, permanece sólo por si alguien busca este tipo de información.

Submarinos

Submarinos autónomos

11/10/2002

Les llaman "planeadores", pero en realidad se mueven por el agua y no por el aire. Se trata de dos vehículos submarinos automáticos, que utilizan una fuente de energía poco habitual, el propio océano. Desarrollados con la ayuda de la Office of Naval Research, serán ensayados en 2003.

El primer vehículo se llama Slocum Glider. Ha sido diseñado y construido por la compañía Webb Research, con gran experiencia en la fabricación de instrumentos oceanográficos. Su motor de calor extrae la energía que necesita de una capa de agua llamada "thermocline", donde la temperatura cambia muy rápidamente. Es la frontera entre el agua caliente situada por encima y la fría situada por debajo. Aprovechando esta característica, el Slocum Glider evoluciona miles de veces entre la superficie y una profundidad programada, consiguiendo la energía que precisa para cambiar su flotabilidad a partir del flujo de calor del agua que lo rodea.

Sus ingenieros lo han diseñado para que pueda avanzar sin descanso durante cinco años, siguiendo un zig-zag vertical, desde la superficie a profundidades de hasta 5.000 pies y viceversa. Durante este periplo, sus instrumentos medirán la salinidad y la temperatura, levantarán mapas de corrientes, registrarán sonidos "biológicos" (como los de las ballenas), contabilizarán plantas microscópicas, etc.

El segundo robot se llama Seaglider y ha sido pensado por el University of Washington Applied Physics Laboratory. Su avance en el agua se encuentra determinado por el control de su flotabilidad y la sustentación de sus alas. Así, se sumerge y asciende alternativamente. Sus movimientos están dirigidos por la información de posición enviada por los satélites GPS. Los datos y las órdenes se transmiten mediante enlaces telemétricos vía satélite, durante los momentos en que su antena se encuentra fuera de la superficie. Como su competidor, puede permanecer meses en el mar, recorriendo todo un océano y alcanzando profundidades de hasta 3.500 pies. Sus instrumentos recogerán información física, química y bio-óptica de alta resolución.

La Office of Naval Research prepara vehículos de este tipo porque tanto la US Navy como los Marine Corps precisan de herramientas que recojan datos sobre las diversas regiones oceánicas, en caso de que se tengan que instaurar contramedidas debido a la instalación de minas enemigas.

Debuta el Jasón II

08/11/2002

La Woods Hole Oceanographic Institution ha desarrollado una nueva generación de vehículos submarinos automáticos que permite realizar investigaciones científicas de los fondos oceánicos y enviar la información vía Internet. El JASON II es el primero de esta nueva familia controlada de forma remota.

Podrá operar rutinariamente a profundidades de hasta 6.500 metros. Su primera misión científica, sin embargo, ha sido más modesta, frente a las costas de Washington y Oregon, aunque ya se encuentra en el Pacífico, junto a Hawaii.

El programa ha costado 2,5 millones de dólares (pagados por la National Science Foundation, la Office of Naval Research, y la W.M. Keck Foundation) y se inició en 2000. Además de la construcción del JASON II, se ha actualizado el sistema de captación de imágenes Argo II y el sonar DSL-120. El Deep Submergence Laboratory, responsable de las tareas de diseño y construcción, se ocupa de proporcionar herramientas adecuadas para la investigación oceanográfica. Otro de los vehículos de los que dispone la U.S. National Deep Submergence Facility, en este caso muy conocido, es el submarino Alvin, capaz de transportar a tres personas. Estos aparatos son utilizados para una gran variedad de objetivos en los campos de la biología, la geología y la química.

El JASON original fue construido a finales de los años 80 y podía alcanzar los 6.000 metros de profundidad. Su sucesor dispone de nuevos sistemas energéticos, de telemetría y control, mayores capacidades de carga útil, empuje, toma de muestras y manipulación.

El JASON II está "conectado" a la red SeaNet, pensada para extender las ventajas de Internet hasta los buques oceanográficos, a través de varios enlaces de comunicaciones sin hilos. Así, el JASON II puede enviar imágenes y datos hasta los investigadores situados en tierra firme a través, en tiempo real.

La construcción propiamente dicha del JASON II se inició en 2001 y se completó el pasado verano. En junio y julio comenzaron las pruebas en Woods Hole, y a finales de este último mes se realizó un pequeño viaje submarino. La primera misión científica con éxito se llevó a cabo en septiembre, a bordo del buque Atlantis.

Los británicos del Southampton Oceanography Center están interesados en disponer de su propia copia del JASON II, a la que bautizarán como ISES, de manera que el primero tendrá pronto un hermano gemelo.

Los océanos, que suponen un 70 por ciento de la superficie del planeta, necesitan de estos vehículos para dar a conocer sus misterios. Tanto el JASON II como los Argo II y DSL-120 (estos dos últimos operan unidos por un cable al buque oceanográfico), pueden funcionar durante varias jornadas bajo el agua, enviando imágenes y datos las 24 horas del día.

El JASON II dispone de cámaras fotográficas y de video digitales, más energía para sus luces y otros sistemas, mayor maniobrabilidad a través de sus impulsores, y más capacidad de captura de muestras. Cada uno de sus dos nuevos brazos manipuladores puede coger unos 70 kg de peso, y alcanzar dos veces la distancia que era posible con el único manipulador del antiguo JASON.

Con estos equipos puede visitar y observar las chimeneas hidrotermales profundas en las que se desarrolla la vida, antiguos barcos hundidos, instalar observatorios oceánicos permanentes, etc.