NOTA: esta sección fue discontinuada, contiene artículos antiguos, permanece sólo por si alguien busca este tipo de información.

Aeronáutica

Herramientas contra el hielo

05/04/2002

La acumulación de hielo en vuelo puede poner en peligro aeroplanos de pequeñas dimensiones, o impedir el aterrizaje y despegue de otros aviones comerciales más grandes. Un nuevo sistema llamado CIP,desarrollado por el National Center for Atmospheric Research, muestra mapas que identifican las áreas donde el hielo puede aparecer, reduciendo los riesgos.

CIP son las siglas de Current Icing Potential. Es una herramienta informática que ya ha entrado en servicio y que meteorólogos y responsables de líneas aéreas estadounidenses utilizarán para identificar los puntos peligrosos donde el hielo puede hacer acto de presencia. Una herramienta alternativa, aún en desarrollo, llamada FIP (Forecast Icing Potential), será capaz de pronosticar con 12 horas de antelación la aparición de hielo, aumentando aún más la seguridad de los vuelos.

Los pilotos de los aviones pueden encontrar hielo en cualquier lugar del país,hasta unos 18.000 pies de altitud. Zonas como Alaska, los Grandes Lagos, las Montañas Rocosas, el Nordeste o el Noroeste Pacífico, etc., son especialmente vulnerables. El sistema CIP identifica las áreas donde se pueden producir las heladas, de manera que los pilotos tienen la oportunidad de seleccionar una ruta de vuelo con mayor confianza.

El gráfico proporcionado, un mapa de los Estados Unidos, se deriva de observaciones en superficie, modelos numéricos, datos vía satélite o radar e informes de pilotos. El CIP no pretende sustituir el sistema de alerta meteorológico utilizado hasta la fecha, actualizado cada seis horas, pero sí reforzarlo.

Beneficiará sobre todo a los pequeños aviones de línea regular y a otros que utilicen un sistema de propulsión de hélices, más vulnerables a los peligros del hielo debido a que vuelan a menor altitud, donde éste aparece más fácilmente. Al mismo tiempo, carecen de los mecanismos utilizados en los jets, que evitan la acumulación de hielo mediante el calentamiento de los bordes delanteros de las alas.

Las cancelaciones y retrasos debido a este tipo de inclemencia meteorológica pueden causar millones de dólares de pérdidas en un solo día. La nueva tecnología no sólo reducirá esta sangría económica sino también el número de accidentes, algunos de ellos mortales.

Detectives cognitivos

19/07/2002

Los pilotos de sofisticados aviones a reacción comerciales y militares deben enfrentarse a un gran despliegue de circunstancias cambiantes y a un equipo altamente técnico. Una psicóloga de la Mississippi State University está tratando de averiguar cómo procesan la información, cómo se ajustan a los cambios y cómo determinan las respuestas que dependen del tiempo de una manera crítica.

El trabajo está encabezado por Stephanie M. Doane, una profesora que, junto a 18 estudiantes, ha iniciado una investigación que ella misma ha etiquetado como "trabajo detectivesco cognitivo".

El grupo ha desarrollado una nueva herramienta para medir cómo las habilidades cognitivas de una persona se relacionan con el aprendizaje y el rendimiento. Consiste en un dispositivo que se coloca en la cabeza y que contiene una cámara, espejos y un sistema de conexión con un ordenador. Sirve para efectuar un seguimiento digital de los movimientos del ojo.

Durante las pruebas se ha contado con la colaboración de pilotos privados y militares. Enfrentados a un simulador de cabina de avión, se han intentado relacionar los movimientos de sus ojos con el rendimiento teórico que tendrán en vuelo.

Cada persona posee una habilidad cognitiva concreta y Doane cree que ésta puede ser medida con antelación, de modo que puedan ser asignados a los trabajos más apropiados. Operadores de sonar y radar, pilotos, navegantes, etc., deben ser elegidos de forma muy cuidadosa debido a la importancia esencial de sus tareas.

La aviación es uno de los ambientes más complejos. La sofisticación de los sistemas que se utilizan en este campo puede haber afectado a ciertos pilotos, causando tragedias. Estos últimos habrían seguido correctamente los procedimientos, pero sin haber entendido bien las circunstancias a las que estaban respondiendo.

La navegación aérea del futuro

18/10/2002

Investigadores de la NASA han demostrado la posibilidad de hacer volar aviones de forma precisa en tiempo real, en cualquier lugar del mundo, independientemente de las ayudas locales a la navegación disponibles en cada momento. Ello no sólo ayudará a los científicos sino también a hacer más segura la aviación en zonas con escasa infraestructura.

El programa NASA Global Differential GPS, diseñado por el Jet Propulsion Laboratory, ha conseguido determinar la posición de un avión con una precisión horizontal de 10 centímetros y una precisión vertical de 20 centímetros, en cualquier zona del planeta. Esto supone una mejora en un factor de 10 sobre los sistemas de navegación actuales y posibilita un vuelo mucho más seguro.

Para recibir esta información, los aviones deben estar equipados con un sistema especial. Fue desarrollado inicialmente para mejorar la precisión, la eficiencia y oportunidad de las misiones científicas en la Tierra, pero la tecnología podrá ser aplicada en numerosos campos civiles y comerciales, como la seguridad aérea, las operaciones marítimas, el transporte, la agricultura, etc., explica el doctor Yoaz Bar-Sever, el investigador principal del programa. Muchos de los servicios de navegación civil y comercial sólo están disponibles en la actualidad en zonas equipadas con una gran infraestructura. Con el nuevo sistema éstos podrán ser extendidos al resto del mundo sin apenas coste.

En el campo de las investigaciones científicas, la tecnología se empleará para desarrollar mejores técnicas de exploración con instrumentos de observación situados a bordo de aviones y satélites. Estos instrumentos sabrán en todo momento y con gran exactitud su posición y velocidad, algo esencial para muchas aplicaciones, como el control de desastres naturales (terremotos, volcanes, huracanes...).

Hay ocasiones, como durante la utilización de un radar para observar la superficie terrestre, en las que el avión debe seguir exactamente una ruta trazada. De este modo, los futuros vuelos podrán detectar cambios sutiles producidos en el suelo. El sistema ayudará a hacer esto posible.

Las demostraciones con el sistema NASA Global Differential GPS se han realizado sobre los Estados Unidos y Groenlandia desde febrero a septiembre de 2002, a bordo de dos aviones especiales (el Airborne Synthetic Aperture Radar DC-8 y el P-3).

El sistema procesa en tiempo real la información enviada por una red global de más de 30 estaciones terrestres GPS. Es el único sistema que proporciona una cobertura redundante, global y continua de todos los satélites GPS. Produce de forma automática y rutinaria las estimaciones más precisas de las órbitas de los satélites y sus relojes atómicos.

Precursor de tecnologías de aviones invisibles

01/11/2002

La compañía Boeing ha dado a conocer el Bird of Prey (ave de presa), un demostrador pionero en el progreso de tecnologías "Stealth" (de baja observación) que revolucionó el diseño, desarrollo y producción de aviones. El proyecto, que fue considerado información reservada, se desarrolló entre 1992 y 1999.

Ha sido dado a conocer en este momento porque las tecnologías y capacidades desarrolladas se han convertido en un estándar de la industria y ya no ha sido necesario mantener en secreto la existencia del avión. El Bird of Prey, desarrollado por la división de Boeing Phantom Works, fue pionero en el uso de estructuras de materiales compuestos muy grandes y de una sola pieza, mecanización de bajo coste, diseño de realidad virtual en tres dimensiones y procesos de ensamblaje, todo lo cual aseguraba que el avión era asequible de construir y de altas prestaciones.

El proyecto Bird of Prey fue financiado en su totalidad por Boeing, con un coste de 67 millones de dólares. El demostrador, de un solo asiento y subsónico, realizó 38 vuelos de pruebas como parte de su programa de demostración. Su primer vuelo tuvo lugar en 1996. El Bird of Prey tiene una envergadura alar de unos 7 metros, una longitud de 14,3 metros, y pesa cerca de 3.356 kg. Su velocidad operativa era de 481 km/h, con un techo de 6.096 metros.

Jim Albaugh, presidente y consejero delegado de la división de Boeing Integrated Defense Systems, ha declarado: "Las inversiones iniciales en demostradores de tecnologías, como el Bird of Prey, han servido a Boeing para la transformación de la industria aeronáutica".

El desarrollo actual que lleva a cabo Boeing del avión sin piloto X-45A UCAV (Unmanned Combat Air Vehicle) es consecuencia de la experiencia adquirida con el Bird of Prey. Concretamente, algunos aspectos de su innovador diseño anti-radar han sido desarrollados a partir de este proyecto.