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Apunte de Sistema Solar: Principales características de Mercurio. Exploración. Datos del planeta.

Mercurio

El planeta más cercano al Sol. Dado que su superficie es abrupta, porosa y de roca oscura, Mercurio es un mal reflector de la luz solar.

Los estudios espectroscópicos de Mercurio nos muestran una tenue atmósfera que contiene sodio y potasio; en apariencia, sus átomos proceden de la corteza del planeta. Sus colisiones con otros planetas de nueva formación en los orígenes del Sistema Solar pudieron despojarle de los materiales más ligeros, lo que explica la relativamente alta densidad de Mercurio.

Esquema del interior de Mercurio, según los conocimientos actuales. El planeta posee un extenso núcleo ferroso, de cerca de 1.900 kilómetros de espesor, y una gruesa corteza de otros 500 kilómetros, que constituyen todo su corazón; no existe el manto, como en la Tierra. Esta es la única configuración interna que explica la elevada densidad media de Mercurio.

EXPLORACIÓN

La sonda espacial Mariner 10 sobrevoló Mercurio dos veces en 1974 y una en 1975. Las fotografías del planeta lo muestran muy parecido a la Luna, con una superficie llena de cráteres; sus temperaturas podían ser de 430 ºC en el lado iluminado por el Sol y de -180 °C en el lado oscuro. La Mariner 10 detectó también un campo magnético con una fuerza del 1% del de la Tierra. La superficie de Mercurio, a diferencia de la de la Luna, está atravesada por grandes fracturas quizá procedentes del periodo de contracción que experimentó en sus primeros tiempos, cuando el planeta se enfrió.

En 1991 radiotelescopios terrestres de gran potencia revelaron señales de enormes extensiones de hielo en las regiones polares de Mercurio que la Mariner 10 no había cubierto.

El perihelio de Mercurio (el punto de su órbita más cercano al Sol) avanza muy despacio. Uno de los primeros logros de la teoría de la relatividad fue la explicación detallada de este movimiento.

Mercurio se aproxima al borde del Sol en esta imagen del Swedish 1-m Solar Telescope (SST). Observatorio del Roque de los Muchachos del Instituto de Astrofísica de Canarias