Biografía de Smalley, Richard Erret
(1.943 - 2.005).
Químico y físico estadounidense. Estudió en el Hope College, Michigan, desde 1.961 hasta 1.963. Se licenció en química en 1.965 por la Universidad de Michigan, y en 1.973 obtuvo su título de doctor por la Universidad de Princeton, Nueva Jersey. Después de tres años como profesor asociado de investigación en la Universidad de Chicago, se unió al Departamento de Química de la Universidad de Rice en 1.976, donde se convirtió en catedrático en 1.981. Desde 1.990 es también catedrático de física de ésta Universidad.
A principios de la década de los ochenta, Smalley y su colega de Rice Robert Floyd Curl estudiaron las disposiciones de los átomos en pequeños agregados (o "clusters") de ciertas sustancias. Smalley diseñó y construyó un láser especializado capaz de vaporizar casi cualquier sustancia para su análisis.
En septiembre de 1.985 el químico británico y espectroscopista de microondas Harold Walter Kroto llegó a la Universidad de Rice con un nuevo proyecto para el aparato de Smalley. Harold Walter Kroto había detectado trazas de cadenas largas de moléculas de carbono en el espacio interestelar, y sugirió que estas cadenas se habían formado en las atmósferas de estrellas gigantes ricas en carbono. Harold Walter Kroto creía que el aparato vaporizador de Smalley podía ser capaz de reproducir las condiciones bajo las que estas cadenas se formaban en el espacio.
Durante once días, Smalley, Robert Floyd Curl Jr., Harold Walter Kroto y los estudiantes graduados de la Universidad de Rice, James R. Heath y Sean C. O'Brien vaporizaron muestras de grafito y mezclaron los átomos de carbono con el gas inerte helio. Los agregados de carbono se formaron cuando la mezcla se enfrió en una cámara de vacío. Analizando los pequeños agregados, Smalley y el resto del equipo encontraron que sus estructuras eran similares a una jaula en vez de cadenas. La más abundante de ellas contenía sesenta átomos de carbono. El equipo se dio cuenta de que los átomos estaban dispuestos de un modo que se asemejaba a un balón de fútbol. Le dieron a ésta molécula C60 el nombre de buckminsterfullereno, debido a su parecido con las cúpulas geodésicas diseñadas por el arquitecto e inventor estadounidense Richard Buckminster Fuller.
Muchos científicos veían con escepticismo la estructura esférica propuesta para ésta nueva familia de moléculas, cuyo colectivo se conoce como fullerenos. Sin embargo, en 1.990 otro equipo desarrolló un método para la producción de fullerenos, confirmando así las hipótesis de Smalley y sus colaboradores, y abriendo un nuevo campo de investigación a nivel mundial.
Smalley y otros investigadores han seguido desarrollando y refinando las estructuras de los fullerenos, creando tubos atómicos minúsculos y agregados con forma de alambre extraordinariamente fuertes. Los químicos han demostrado que es posible introducir átomos específicos en el interior de estas estructuras, aumentando así sus posibilidades de aplicación en industria y en medicina.
Richard Errett Smalley
Bibliografía:
- "Nobelprize.org, Official web site of the Nobel Prize". Nobelprize.org
- "Biografía de personajes históricos y celebridades"
- "Wikipedia, la enciclopedia libre". Wikipedia
- "Biografías y Vidas". Biografías de personajes históricos y actuales
- "La Enciclopedia en línea Universal"
- "NNDB"
- "MCNBiografias.com"
- "Enciclopedia Microsoft ® Encarta ® 2.000"
Autor: Ricardo Santiago Netto. Argentina