Allen, James Alfred Van (1914 - 2006).

Físico estadounidense que descubrió los cinturones de radiación que rodean la Tierra, llamados también en su honor cinturones de Van Allen.

Estudió en la Universidad de Iowa, a la que regresó en 1951 como profesor de Física. Allí intervino en la construcción de los primeros satélites estadounidenses, la serie Explorer, cuya misión era detectar rayos cósmicos. Estos satélites incluían un contador Geiger, dispositivo que responde al paso de una partícula con carga eléctrica. El Explorer 1, lanzado el 31 de enero de 1958, detectó, sorprendentemente, un gran número de partículas a baja altitud, pero casi ninguna a su altitud máxima, unos 2.500 km. Las últimas lecturas fueron erróneas: el detector había sido "saturado" o sobrecargado por un intenso bombardeo de partículas. El siguiente satélite Explorer no llegó a ponerse en órbita, pero el Explorer 3, con detectores mejorados, confirmó la presencia de un gran número de partículas cargadas en dos regiones del espacio, los cinturones de radiación.

En 1959 Van Allen fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y en 1982 se convirtió en presidente de la Unión Geofísica Americana. Fue uno de los principales promotores del proyecto de investigación global conocido como Año Geofísico Internacional.

James Alfred Van Allen