Química - Aguas

NOTA: esta sección fue discontinuada, contiene artículos antiguos, permanece sólo por si alguien busca este tipo de información.

AGUA EN EL ESPACIO

Una fuente de agua en el cielo

28/06/2002

Radioastrónomos del Very Long Baseline Array (VLBA) han descubierto que una estrella envejecida está lanzando chorros de moléculas de agua en rotación, hacia el espacio, como una manguera desbocada en un jardín. El hallazgo podría ayudarnos a entender mejor cómo se forman las bellas nebulosas planetarias.

La estrella estudiada se llama W43A. Está situada a 8.500 años luz de la Tierra, en dirección a la constelación del Aguila. Los astrónomos creen que ha llegado al fin de sus días y que se dispone a formar una nebulosa planetaria, una carcasa de gas en expansión que brillará gracias al calor del rescoldo en que se convertirá la estrella cuando colapse sobre sí misma.

Uno de los misterios de las nebulosas planetarias (cuyo nombre no tiene nada que ver con planetas) es que muchas no son esféricas, a pesar de que la estrella que lanzó los gases al espacio sí lo era. El radioastrónomo Phillip Diamond cree que las moléculas de agua que han encontrado, chorros giratorios que surgen de sus extremos, podrían ser uno de los mecanismos que dan forma a las estructuras que hemos visto en numerosas nebulosas planetarias.

W43A es una estrella como nuestro Sol. Este tipo de astros finaliza su vida "normal" lanzando sus capas exteriores al espacio y colapsando para formar una enana blanca del tamaño de la Tierra. La radiación ultravioleta de la enana hará que los gases en expansión brillen, formando una nebulosa planetaria.

Se han encontrado unas 1.600 nebulosas en el cielo, muchas de ellas al alcance de los instrumentos de los aficionados. Deben existir muchas más en la Vía Láctea. Algunas son esféricas pero otras no lo son, y presentan formas intrincadas y hermosas. Para explicarlo se propuso que las estrellas lanzan chorros de material en movimiento, que esculpirían el aspecto de las nebulosas. Pero hasta ahora, nadie los había detectado.

Los astrónomos han visto cumplidas sus expectativas en W43A. Esta estrella presenta chorros de moléculas de agua, pero aún no se sabe qué los produce. Una posible explicación sería la existencia de un disco de material girando muy cerca de la estrella, pero tampoco sabemos cómo pudo aparecer éste.

Los análisis de W43A indican que sus chorros de agua tienen sólo unas pocas décadas de vida, así que hemos tenido suerte de poder verlos. Cuando la estrella colapse, su radiación ultravioleta desintegrará las moléculas de agua y dejarán de ser visibles.

Agua en el cometa Ikeya-Zhang

12/07/2002

El cometa más brillante desde el famoso Hale-Bopp, descubierto el 1 de febrero de 2002, ha sido estudiado con atención por los especialistas. Su paso cercano ha permitido detectar agua en su composición química.

Llamado también cometa C/2002 C1, el Ikeya-Zhang, localizado por Kaoru Ikeya y Daqing Zhang, estuvo al alcance de nuestra vista a ojo desnudo durante marzo y abril de este año. A finales de marzo, alcanzó su máximo brillo (magnitud 3), coincidiendo con su máxima aproximación al Sol el 19 de dicho mes, a apenas 0,507 unidades astronómicas (1 UA = 150 millones de km).

Gracias a su periodo de 360 años, nos habrá visitado en otras ocasiones. Probablemente sea el cometa observado en 1661 por J. Hevelius.

Ahora, los astrónomos disponen de instrumentos muy sensibles que permiten detectar la composición química de uno de estos astros a distancia. En cuanto fue descubierto, se realizaron diversas observaciones para estudiar el polvo y los gases emitidos desde su núcleo helado, información que nos ayuda a comprender el origen y la formación de nuestro sistema planetario.

Hechos principalmente de agua (80 por ciento), los hielos cometarios contienen además otras moléculas que tienen su origen en la nebulosa primigenia que dio lugar al Sistema Solar, en una época en la que empezaron a formarse los planetésimos, los fragmentos que, agrupándose, formaron los planetas.

Gracias al estudio de los cometas, suponemos que muchas de estas moléculas fueron producidas en la nube interestelar primigenia, antes de que empezara a colapsar para permitir el nacimiento del Sol y su corte planetaria.

No es fácil observar el agua de los cometas, ya que su señal es absorbida por la que se encuentra en nuestra propia atmósfera. Por ello, la producción del agua cometaria debe deducirse a partir de una molécula relacionada, el radical OH, que aparece por la disociación de la molécula de agua bajo la acción de la radiación ultravioleta.

El radiotelescopio de Nan|ay es uno de los instrumentos especializados en la observación de las líneas de OH en cometas. También se ha empleado la antena del satélite Odin. Así, el Ikeya-Zhang fue estudiado entre el 21 y el 29 de abril, estimándose que produce unas seis toneladas de agua por segundo.